Un spécimen de baleine franche a été aperçu au large de la côte d’Almería (Espagne), dans la mer Méditerranée. Il s’agit probablement d’une baleine franche nord-occidentale très rare, dont il ne reste environ que 300 individus. Pour les biologistes marins spécialisés dans les cétacés, il s’agit d’une observation historique.
Détail de la nageoire pectorale de la baleine franche observée en Méditerranée. Crédit : Equinac
Dans la mer Méditerranée, au large de la côte d’Almería (Espagne), une baleine franche a été repérée. Selon les experts, il s’agit d’une rencontre vraiment exceptionnelle, d’une grande valeur historique. Ces baleines, dont il existe trois espèces (quatre en incluant la baleine du Groenland), ne vivent généralement pas en Méditerranée ; on pense que l’individu est entré depuis l’océan Atlantique en passant par le détroit de Gibraltar. Ce qui rend l’observation encore plus extraordinaire, c’est le fait que le cétacé, selon l’organisation de recherche SEAME Sardaigne sur Facebook, est très probablement une baleine franche de l’Atlantique nord (Eubalaena glacialis), une espèce classée en danger critique d’extinction (code CR) sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). De ces animaux, entièrement exterminés dans l’est de l’Atlantique en raison de la chasse, il ne reste qu’environ 300 individus dans l’Atlantique occidental, principalement au large des côtes du Canada et des États-Unis. Ce qui indique de l’autre côté du détroit de Gibraltar.
Pour documenter en vidéo l’observation historique de la baleine franche, une étudiante participant à une sortie plongée avec un centre de plongée associé à l’organisation Equinac, qui se consacre depuis plus de 20 ans au sauvetage de tortues marines et de cétacés en difficulté, a capturé les images à distance. Les images ne sont pas très claires et il est difficile de déterminer l’espèce impliquée. Mais comme l’explique la biologiste marine Eva Morón, coordinatrice d’Equinac, il est clairement visible qu’il ne s’agit pas d’une baleine de Minke (Balaenoptera physalus) – la seule grande espèce de cétacé à fanons normalement présente en Méditerranée – ni d’une baleine à bosse (Megaptera novaeangliae), une espèce de baleine qui entre parfois depuis l’Atlantique et est également observée dans notre région. On se souvient par exemple de la merveilleuse observation d’une mère et son petit au large de Gênes en août 2020.
Cependant, il y a un détail qui ne laisse aucun doute quant au fait qu’il s’agit d’une baleine franche : la forme de la nageoire pectorale, bien différente de celle des rorquals. « En analysant les images de la nageoire pectorale qui frappe l’eau, ainsi que sa forme, nous avons conclu qu’il est très probable qu’il s’agisse d’une baleine franche, ce qui serait une observation exceptionnelle d’une espèce de baleine qui n’est pas présente en Méditerranée », explique le spécialiste des cétacés Eduard Degollada de l’association Edmaktub, contacté par sa collègue Eva Morón. Le grand cétacé a été aperçu près de la côte d’Almería et, selon les experts, il est en bonne santé car il se trouvait dans une zone d’alimentation (confirmée par la présence de nombreux mouettes).
Il y a une dizaine d’années, il y a eu des observations de baleines franches devant l’Islande et une en 2009 devant l’île de Pico (Açores). Il est possible qu’il s’agisse d’individus de la population de l’Atlantique nord-occidental qui se déplacent vers la partie orientale, ou de survivants de la population orientale décimée pendant l’époque de la chasse à la baleine. Les baleines franches ont été parmi les plus touchées car elles nagent lentement et près des côtes, elles flottent également une fois tuées (contrairement aux rorquals) en raison de l’épaisse couche de graisse qui entoure leur corps. Le nom « franche » a été choisi par les chasseurs de baleines car elles étaient les baleines faciles à chasser. Et en effet, elles ont été anéanties.
Si d’autres cétacés se rétablissent lentement, les baleines franches de l’Atlantique nord (Eubalaena glacialis) et les baleines franches du Pacifique nord (Eubalaena japonica) sont encore extrêmement menacées d’extinction en raison de l’activité humaine. Aujourd’hui, ce n’est plus la chasse qui les tue, mais les filets de pêche fantômes et les collisions avec les navires. La seule des trois espèces de baleines franches qui se porte bien est la baleine franche australe (Eubalaena australis), qui vit au large des côtes de l’Amérique du Sud (récemment filmées par le vidéographe italien Bartolomeo Bove). On ne peut pas exclure totalement que l’individu observé en Espagne puisse être une baleine franche australe remontée dans l’Atlantique nord et s’aventurant vers l’est.
Comme l’explique SEAME Sardaigna, il y a eu très peu d’observations occasionnelles (confirmées ou non) de baleines franches en mer Méditerranée. Une en Sardaigne, à quelques kilomètres de l’île de Sant’Antioco ; une femelle au large de Tarente (1877) et deux spécimens dans la baie de Castiglione (Algérie) en 1888. « Le squelette de l’individu tué à Tarente, le seul squelette complet d’un spécimen de cette espèce provenant de la Méditerranée, est conservé au Musée zoologique de Naples », explique l’organisation à but non lucratif sur Facebook. Les experts soulignent que les baleines franches sont strictement protégées, comme toutes les espèces de cétacés, et qu’elles ne doivent pas être approchées, dérangées ou poursuivies selon la loi espagnole afin de ne pas les perturber ou leur causer de désagrément.