Cela coûte cinq milliards de dollars et bientôt recherchera la vie sur la lune glacée de Jupiter : la NASA a révélé la très attendue sonde spatiale Europa Clipper.
Les scientifiques spatiaux américains ont présenté de près la sonde spatiale Europa Clipper à la presse. Cette sonde interplanétaire est sur le point de partir pour une mission innovante vers Europa, l’une des lunes glacées de Jupiter.
Europa est l’une des 95 lunes qui entourent Jupiter. Cependant, elle se distingue par la potentialité de l’existence de vie extraterrestre. Ce soupçon vient de son océan sub-superficiel, qui est supposé être enfoui sous une coquille glacée.
L’objectif de la mission Europa Clipper est principalement de comprendre si nous sommes réellement seuls dans l’univers, comme l’a partagé le scientifique Bob Pappalardo.
Europa Clipper de la NASA presque prête
Avec un investissement de cinq milliards de dollars, la sonde est équipée d’un ensemble d’instruments sophistiqués, y compris des caméras, des spectrographes, un magnétomètre et un radar. Tout cela permettra de mener une enquête approfondie sur le terrain mystérieux de la lune Europa.
Comme l’a partagé Pappalardo avec l’Associated Press, ces instruments ont la capacité de pénétrer dans la croûte glacée de la lune, révélant éventuellement la présence d’eau liquide.
Des membres de la presse ont visité une salle blanche au Jet Propulsion Laboratory de la NASA le 11 avril pour voir de près la sonde Europa Clipper de la NASA et interviewer les membres de l’équipe responsable de la mission. Source : NASA/JPL-Caltech
Pour mener à bien cette mission, le Clipper devra faire face au puissant champ de rayonnement qui entoure Europa, ce qui constitue une menace pour ses instruments sensibles. De plus, les longues distances impliquées entraînent des retards significatifs dans les communications, les données mettant environ 45 minutes pour arriver au centre de contrôle de la mission.
D’autres défis incluent la dépendance du vaisseau spatial à l’énergie solaire, car le temps passé à la surface peu éclairée peut poser problème. À ce sujet, Jordan Evans, chef de projet de la mission Europa Clipper, a expliqué le grand contraste dans la production d’énergie : une chute abrupte de 23 000 watts près de la Terre à seulement 700 watts sur Jupiter.
Lancement de la sonde pour explorer Europa de Jupiter
Le lancement de l’Europa Clipper est prévu depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, à partir du 10 octobre.
Le vaisseau spatial devrait voyager pendant six ans, passant par Mars et par la Terre, avant d’arriver à Jupiter en 2030. Une fois en orbite autour de Jupiter, le Clipper effectuera une série de survols proches d’Europa.
Bien que la mission ne recherche pas explicitement des signes de vie, ses découvertes pourraient fournir des informations précieuses sur l’habitabilité potentielle d’Europa, ainsi que sur d’autres corps célestes dans notre système solaire et au-delà.