Deux scientifiques ont déterminé que, en raison de la fonte du permafrost causée par la crise climatique, les bâtiments dans le cercle polaire arctique risquent d’être exposés à des concentrations élevées de radon, un gaz radioactif, incolore et inodore associé au cancer du poumon.
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La fonte du permafrost – la glace « permanente » – due au changement climatique risque de libérer dans l’environnement des concentrations significatives de radon, en faisant une menace pour les communautés vivant près du cercle polaire arctique. En effet, la glace permanente, en plus de constituer une barrière contre ce gaz radioactif inodore et incolore, en accumule beaucoup en dessous d’elle; en cas de fonte, de grandes quantités sont libérées simultanément du sol vers les bâtiments.
Les risques les plus importants sont estimés pour les habitations avec des sous-sols et d’autres structures souterraines, où les niveaux de radon peuvent augmenter jusqu’à 100 fois par communiqué à sa valeur initiale en 7 ans. La fonte de la glace permanente est également associée à la libération d’énormes quantités de méthane – capable de catalyser considérablement l’effet de serre – et à la libération de virus, de bactéries et d’autres agents pathogènes enfouis depuis des milliers d’années. Comme nous ne nous sommes pas adaptés à eux, s’ils étaient infectieux, ils pourraient avoir un impact catastrophique sur la santé publique. Récemment, une équipe de recherche française a réveillé un virus « zombie » vieux de 50 000 ans qui avait conservé ses capacités infectieuses.
Les deux scientifiques Paul W. J. Glover et M. Blouin, respectivement de l’École des sciences de la terre et de l’environnement de l’Université de Leeds (Royaume-Unis) et de l’organisation québécoise Geostack, ont déterminé que la fonte du permafrost causée par le réchauffement mondial peut libérer des concentrations dangereuses de radon. Les chercheurs ont mis au point un modèle mathématique capable de déterminer le taux de libération du radon du sol suite à la fonte de la glace permanente. Ils ont constaté que le permafrost agit comme un véritable bouclier contre le gaz radioactif produit par la désintégration du radium (à son tour dérivé de la désintégration de l’uranium normalement présent dans le sol), réduisant l’exposition aux radiations d’un dixième. Cependant, derrière lui, des concentrations jusqu’à 12 fois supérieures à celles de l’environnement s’accumulent, ce qui représente un danger accru en cas de fonte.
En raison du changement climatique, il est prévu que d’ici 2050, plus de 42% du permafrost de la zone arctique subpolaire disparaisse, ce qui peut représenter un risque significatif pour la population locale en raison du radon. Les deux scientifiques ont calculé grâce à une simulation que les bâtiments surélevés ne courent pas de risques particuliers, mais pour ceux enterrés – avec des sous-sols et similaires – le radon peut augmenter de plus de 100 fois, restant au-dessus du seuil de sécurité de 200 Becquerels par mètre cube pendant jusqu’à 7 ans, en fonction de la profondeur du permafrost et de la rapidité de sa fonte en raison des émissions de CO2 (dioxyde de carbone) et d’autres gaz à effet de serre. « Lorsque l’on tient compte de la vitesse de dégel, les radiations restent supérieures au seuil pour tous les scénarios dans lesquels 40% de la fonte se produit dans les 15 ans », expliquent les auteurs de l’étude.
Le radon est un gaz radioactif associé au cancer du poumon et, comme l’a précisé le professeur Glover dans un communiqué de presse, un passage sur dix d’un cancer du poumon est causé par son exposition. Ce risque est considérablement plus élevé chez les fumeurs. « De plus, le tabagisme aggrave d’environ 26 fois les taux de cancer du poumon causés par le radon, et le tabagisme est jusqu’à 4,4 fois plus répandu dans les communautés arctiques », a commenté le scientifique, soulignant le risque réel auquel sont confrontés les habitants du cercle polaire arctique en raison du réchauffement mondial d’origine anthropique.
Le risque de cancer causé par le radon libéré par la fonte du permafrost n’est qu’une des nombreuses menaces provoquées par les émissions de gaz à effet de serre, les chercheurs recommandent donc de couper rapidement les combustibles fossiles et d’adopter des sources d’énergie renouvelables. Les détails de la recherche « Increased Radon Exposure From Thawing of Permafrost Due To Climate Change » ont été publiés dans la revue scientifique Earth’s Future.