La NASA continue d’étudier Psyche, découvert en 1852 et situé à 3,6 milliards de kilomètres de notre planète. On croyait que cet astéroïde était entièrement fait de fer et de nickel. Selon une estimation, l’ensemble du métal présent dans ce corps céleste serait évalué à environ 10 billions de dollars. Une navette spatiale est déjà partie des États-Unis et le rejoindra dans quelques années.
À titre de curiosité, selon les données de 2021 du produit intérieur brut mondial – une mesure qui représente la valeur totale de tous les biens et services produits sur la planète au cours de l’année en question – la valeur de notre planète s’élève à environ 100 billions de dollars (dans l’échelle courte : 100 trillions de dollars). Par conséquent, la valeur estimée du métal de cet astéroïde serait 100 fois la valeur productive de la Terre.
Ces données, en gros, nous donnent une vision indicative de la valeur de ce morceau d’univers que la NASA veut visiter.
Quel type d’astéroïde est Psyche ?
C’est un monde comme aucun autre. Il s’agit donc d’un astéroïde riche en métaux qui peut être ce qui reste d’une petite planète, ou peut-être un tout nouveau type de corps céleste inconnu de la science.
En tant que tel, une navette spatiale de la NASA a décollé du centre spatial Kennedy vendredi à destination de Psyche, un objet situé à 3,6 milliards de kilomètres de distance qui pourrait fournir des indices sur l’intérieur de planètes comme la Terre.
Les paroles du chef de la NASA, Bill Nelson, juste avant le décollage à 15h19, heure du Portugal continental, à bord d’une fusée réutilisable SpaceX Falcon Heavy, promettent de nombreuses nouveautés :
Nous allons apprendre toutes sortes de nouvelles choses, comme la façon dont ces choses volent à travers le système solaire, entrent en collision les unes avec les autres et causent l’évolution de ce que nous avons aujourd’hui, notre système solaire.
La scientifique Lindy Elkins-Tanton l’a séparé des autres missions, car il s’agit d’un astéroïde différent :
Nous avons visité des mondes faits de roches, de glace et de gaz, que ce soit personnellement ou par voie robotique… mais ce sera la première fois que nous visiterons un monde avec une surface métallique.
La sonde de la NASA est en route, mais elle a un long voyage à parcourir
Avec une lueur bleue de son système de propulsion électrique de dernière génération et flanquée de deux grandes panneaux solaires, la sonde de la taille d’une camionnette devrait atteindre sa destination dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, en juillet 2029.
Pendant deux ans, la sonde utilisera son ensemble d’instruments avancés pour sonder Psyche à la recherche de traces d’un ancien champ magnétique et étudier sa composition chimique et minérale, ainsi que sa topographie.
Les scientifiques pensent que Psyche, nom de la déesse de l’âme dans la mythologie grecque, pourrait être le noyau fer-nickel d’un « planétésimal », un bloc de construction de toutes les planètes rocheuses, qui a été exposé après qu’une ancienne collision ait détruit l’extérieur.
Cela pourrait aussi être autre chose – un objet primitif du système solaire qui n’a jamais été documenté auparavant.
C’est notre seule façon de voir un noyau. Nous disons que nous allons dans l’espace pour explorer l’espace intérieur.
A déclaré Elkins-Tanton.
On pense que Psyche a une forme irrégulière, semblable à une pomme de terre, mesurant 280 kilomètres de diamètre à son point le plus large – bien qu’elle n’ait jamais été vue de près. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient qu’elle était principalement composée de métal – mais les analyses basées sur le radar et la lumière réfléchie indiquent maintenant que le métal représente probablement entre 30 et 60% de l’astéroïde, le reste étant de la roche.
Propulsion électrique solaire
La mission comprendra plusieurs innovations technologiques. L’engin spatial Psyche, qui porte le nom de l’astéroïde, testera la prochaine génération de communications basées sur les lasers – une étape que la NASA compare à la mise à niveau des anciennes lignes téléphoniques terrestres vers la fibre optique.
Les Communications Optiques de l’Espace Profond, comme le système est appelé, « ont été conçues pour démontrer une capacité de retour de données de 10 à 100 fois supérieure à celle des systèmes radio de dernière génération actuellement utilisés dans l’espace », a déclaré Abi Biswas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué.
Psyche utilise également un type spécial de système de propulsion appelé « propulseurs à effet Hall » qui exploite l’énergie des panneaux solaires pour créer des champs électriques et magnétiques qui expulsent à leur tour des atomes chargés de xénon.
La poussée qu’elle exerce est d’environ le poids d’une pile AA dans votre main. Mais dans le vide de l’espace, le vaisseau spatial accélérera continuellement à des dizaines de milliers de kilomètres par heure.
Ces systèmes évitent le besoin de transporter des milliers de kilos de carburant chimique dans l’espace, et Psyche sera la première fois qu’ils seront utilisés au-delà de l’orbite lunaire.
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