Un entrepreneur visionnaire a misé sur l’iPhone trois ans avant son lancement, scellant un accord fondé sur la confiance avec Steve Jobs. Cette décision audacieuse a conduit à un bouleversement dans le secteur des télécommunications au Japon et a servi de tremplin pour ses futures acquisitions.
Un magnat japonais a misé tout sur l’iPhone et a conclu l’accord du siècle — trois ans avant que l’iPhone n’existe même.
Parier sur le « iPhone » = Un risque à l’état pur
En 2006, alors que personne en dehors de Cupertino ne connaissait l’existence du projet iPhone, un magnat japonais avait déjà engagé 17 milliards de dollars dans son succès. Sans références, sans garanties écrites, sans avoir vu le moindre prototype. C’était Masayoshi Son.
“Masa”, comme il est connu dans les cercles financiers, a pris une décision plus que téméraire. Cet homme, qui avait déjà perdu plus de 90% de sa fortune lors de l’effondrement des dotcom, a choisi d’investir une somme colossale simplement après une conversation informelle avec Steve Jobs.
La rencontre sous le cerisier : deux génies et une ébauche
Tout a commencé à l’été 2005, dans le jardin de Larry Ellison, fondateur d’Oracle et grand admirateur de la culture japonaise. Sa maison en Californie était une réplique à 70 millions de dollars d’un palais impérial japonais. Là, sous un cerisier, alors que les autres parlaient d’évaluations boursières, Masa et Steve Jobs discutaient de l’avenir. Tous deux partageaient une rare capacité : anticiper leur temps.
Masa cherchait depuis un certain temps un produit révolutionnaire pour son entreprise de télécommunications. Son rêve était de relier un opérateur mobile à Yahoo Broadband, permettant aux consommateurs japonais d’accéder à des données, des images et des messages à partir d’un seul appareil numérique.
Au cours de la conversation, Masa montra à Jobs son propre croquis : il imaginait un iPod avec une fonction téléphonique et un grand écran. Jobs, avec son habituel mépris, le rejeta immédiatement :
Masa, ne me donne pas ton dessin de bonnes pour rien. J’ai le mien.
Masa remarqua quelque chose dans le regard de Jobs — une étincelle qui confirma ses soupçons : Apple travaillait déjà sur quelque chose de similaire. Il répliqua :
Eh bien, je n’ai pas besoin de te donner mon papier sale, mais quand tu auras ton produit, envoie-le moi pour le Japon.
Selon Masa, Jobs accepta en principe de donner à SoftBank les droits exclusifs de distribution du nouvel appareil d’Apple au Japon.
Eh bien, Masa, tu es fou. Nous n’avons pas encore parlé à qui que ce soit, mais tu es venu me parler en premier. Ce sera à toi.
Dit Jobs.
Il n’y avait pas de contrat écrit. Aucun prix ni quantités n’étaient évoqués. Juste un accord basé sur la confiance mutuelle et l’idée que Masa aurait la capacité financière de construire ou d’acquérir un opérateur mobile.
Car au Japon, il fallait avoir une entreprise de télécommunications pour distribuer l’iPhone. Et rappelons-le : le nom du dispositif n’était même pas encore connu.
Masa a acheté Vodafone Japon pour 17 milliards de dollars
Le 17 mars 2006, Masa a conclu un accord de 17 milliards de dollars pour acheter Vodafone Japon. Cela a été l’une des plus grandes opérations financières jamais réalisées en Asie.
Il existait un lien profond entre Masa et Steve Jobs. Jobs comprenait que, pour changer le comportement des consommateurs dans un pays comme le Japon, il fallait un inconformiste.
A déclaré Ron Fisher, le représentant de SoftBank aux États-Unis, qui a été présent à plusieurs réunions entre les deux hommes.
Une mise qui a marqué l’histoire
Apple a lancé le premier iPhone avec technologie 2G aux États-Unis à l’été 2007. L’appareil était incompatible avec les technologies plus avancées utilisées au Japon. Mais les géants japonais des télécommunications ne voyaient Apple que comme un constructeur d’ordinateurs et de lecteurs de musique. Ils ne pouvaient pas imaginer que les Américains pouvaient créer quelque chose de révolutionnaire dans leur secteur.
Masa, quant à lui, comprenait que Jobs était sur le point de changer le monde. Les autres opérateurs japonais utilisaient des réseaux de 2 GHz dans les villes et forçaient les utilisateurs à passer à 800 MHz dans les zones rurales.
SoftBank opérait à l’échelle nationale avec un spectre unique de 2,1 GHz, ce qui ne nécessitait pas de transitions. Le 4 juin 2008, Masa annonça avec triomphe que SoftBank allait vendre l’iPhone au Japon, confirmant qu’il avait remporté la course. Un mois plus tard, la distribution commença.
En septembre 2011, lorsqu’il perdit l’exclusivité, la part de marché de SoftBank avait augmenté de 17 % à 23 % depuis l’acquisition de Vodafone Japon. Pendant trois ans, l’entreprise a eu l’exclusivité de la distribution de l’iPhone. Cela a permis à Masa d’établir SoftBank Mobile comme leader au Japon.
Ce succès a servi de tremplin à l’acquisition de Sprint, en 2013, qui s’est ensuite fusionnée avec T-Mobile. Il a ensuite acheté ARM Holdings et tenté de la fusionner avec NVIDIA.
Aujourd’hui, sa grande passion est l’intelligence artificielle générale, dont il est convaincu que l’impact dépassera celui des microprocesseurs, de l’internet et des téléphones mobiles.
Je dois être dans cette révolution. Je dois participer.
A-t-il déclaré dans sa dernière interview à Tokyo.
À l’été 2024, SoftBank a investi 500 millions € dans OpenAI. Avant cela, le Financial Times avait suggéré que Masa était prêt à investir un milliard € pour développer « l’iPhone de l’intelligence artificielle », en partenariat avec Sam Altman et Jony Ive.
Voici l’homme qui a osé faire confiance à Steve Jobs trois ans avant que le monde ne sache ce qu’était un iPhone. Va-t-il encore frapper fort ?