Le stylo spatial a été inventé par Paul Fisher, le futur fondateur de la Fisher Pen Company. Grâce à son intuition et au soutien de la NASA, le problème des pointes de balles, qui avaient tendance à sauter et à se dessécher, a été résolu. Aujourd’hui, la ligne « Space Pen » comprend environ quatre-vingts modèles. Aujourd’hui, l’entreprise de Fisher en produit environ un million par an.
Le fondateur de Fisher Pen Company, Paul Fisher, célèbre le 50e anniversaire de l’entreprise. Photo : Fisher Pen Company
Plus de cinquante ans d’histoire derrière elle. De quoi en faire un mythe contemporain. Le stylo qui écrit en apesanteur, destiné aux astronautes errant dans l’espace, fait désormais partie du cercle (restreint) des objets fantasmagoriques qui habitent la culture populaire. A tel point qu’il a donné le titre à un épisode de « Seinfield », une série télévisée américaine des années 90. Selon certaines rumeurs, la NASA aurait même dépensé des millions de dollars pour créer un appareil qui permettrait d’écrire dans le vide cosmique. Les nombres stratosphériques, si nous pensons qu’un stylo normal peut coûter aussi peu que 50 cents. Parlons-nous donc des fake news habituelles ? Comme c’est souvent le cas, la vérité est plus complexe qu’il n’y paraît.
Existe-t-il ou n’existe-t-il pas ?
Le stylo, autrement surnommé « Fisher Space Pen » a fait ses débuts à la télévision en 1968. À cette occasion, le commandant de la mission Apollo 7 Walter Schirra a fait preuve d’apesanteur en soufflant sur un stylo pour contrôler son mouvement alors qu’il flottait dans la capsule aérospatiale. Ce fut également la première émission télévisée en direct diffusée par un vaisseau spatial américain. Aujourd’hui, les stylos sont exposés non seulement dans les musées de l’espace, mais aussi dans la collection permanente du Museum of Modern Art de New York. En 2021, la technologie a été reconnue par la Space Foundation comme une innovation développée pour l’espace qui améliore désormais la vie sur Terre.
Le commandant Walter Schirra démontre l’apesanteur en soufflant sur le stylo dans la capsule. Photo : NASA
Pourquoi ne pas utiliser un simple crayon ?
Le choix date des années 1960 et est bien justifié. Depuis les premières missions dans l’espace, la NASA a toujours voulu éviter les crayons car la mine pouvait facilement se détacher et flotter : cette éventualité aurait généré de graves dangers pour les astronautes et l’électronique sensible de l’engin spatial.
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Combien de millions les contribuables ont-ils payés ?
Aucun. La vraie histoire raconte qu’après diverses vicissitudes, Paul Fisher – le futur fondateur de la Fisher Pen Company – a résolu le problème des balles, qui avaient tendance à sortir, sauter et se dessécher. Il a ensuite développé une cartouche scellée avec de l’azote sous pression au sommet en poussant un petit piston contre l’encre. Lorsque la NASA l’a contacté, à la recherche d’un stylo ne nécessitant pas de gravité, Fisher savait qu’avec les modifications nécessaires, cette cartouche d’encre sous pression pourrait être la solution. Avec l’intérêt et le soutien de la NASA, il a finalement réussi lorsqu’il a ajouté de la résine à l’encre pour la rendre « thixotrope » – un type particulier d’encre qui reste solide avant d’être secouée. Il a nommé le résultat AG7, pour anti-gravité, et en a envoyé beaucoup à la NASA. Les stylos, testés, se sont avérés plus que satisfaisants. Depuis Apollo 7 – c’était en 1968 – le « Space Pen » a été utilisé pour chaque opération de la NASA avec un équipage en remorque. Une manne venue du ciel ou de l’espace.