La semaine dernière, l’Iran a averti que les câbles sous-marins dans le Strait of Hormuz représentent un point vulnérable pour l’économie numérique de la région, soulevant des inquiétudes quant aux attaques sur les infrastructures critiques.
Cette voie maritime étroite, essentielle pour le transport pétrolier à l’échelle mondiale, est aussi fondamentale pour le monde numérique.
Des câbles en fibre optique parcourent son lit marin, reliant l’Inde et le sud-est asiatique à l’Europe via les États du Golfe et l’Égypte.
Importance des câbles sous-marins
Les câbles sous-marins, qu’ils soient en fibre optique ou électriques, traversent les fonds marins pour transmettre des données et de l’énergie.
Ces infrastructures traitent près de 99 % des échanges Internet mondiaux, selon l’ITU, l’agence spécialisée des Nations Unies pour les technologies numériques. Ils jouent également un rôle crucial pour les télécommunications internationales, l’électricité, les services cloud et les communications en ligne.
Selon l’analyste géopolitique Masha Kotkin : « Des câbles endommagés entraînent des ralentissements d’internet, des interruptions de commerce en ligne, des retards dans les transactions financières et des conséquences économiques qui en découlent. »
Les pays du Golfe, notamment les Émirats Arabes Unis et l’Arabie Saoudite, investissent des milliards dans l’intelligence artificielle et l’infrastructure numérique pour diversifier leurs économies dépendantes du pétrole.
Ces nations ont créé des entreprises nationales d’IA qui dépendent toutes des câbles sous-marins pour un transfert rapide de données.
Parmi les câbles majeurs traversant le Strait of Hormuz, on trouve l’Asia-Africa-Europe 1 (AAE-1), reliant l’Asie du Sud-Est à l’Europe via l’Égypte, avec des points de raccordement dans les Émirats, en Oman, au Qatar et en Arabie Saoudite. Le réseau FALCON connecte l’Inde et le Sri Lanka aux pays du Golfe, au Soudan et à l’Égypte, tandis que le Gulf Bridge International Cable System lie tous les pays du Golfe, y compris l’Iran. D’autres réseaux sont en construction, notamment celui mené par Ooredoo du Qatar.
Risques liés aux câbles sous-marins
Bien que la longueur totale des câbles sous-marins ait considérablement augmenté entre 2014 et 2025, le nombre d’incidents est resté stable, avec environ 150 à 200 pannes par an, selon le International Cable Protection Committee (ICPC).
Le sabotage par des États demeure une menace, mais 70 à 80 % des pannes sont causées par des activités humaines accidentelles, principalement la pêche et les ancres de navires, selon l’ICPC et les experts.
D’autres dangers incluent les courants sous-marins, les tremblements de terre, les volcans sous-marins et les typhons, a déclaré Alan Mauldin, directeur de recherche chez TeleGeography. L’industrie répond à ces menaces en enterrant les câbles, en les blindant et en choisissant des itinéraires sûrs.
La guerre en Iran, proche de son deuxième mois, a provoqué des perturbations sans précédent dans l’approvisionnement énergétique mondial et les infrastructures régionales, notamment des attaques contre les centres de données d’Amazon Web Services à Bahreïn et aux Émirats. Les câbles sous-marins ont jusqu’à présent été épargnés.
Cependant, un risque indirect existe, imposé par des navires endommagés accrochant accidentellement les câbles avec leurs ancres.
« Dans un contexte de conflit militaire actif, le risque de dommages non intentionnels augmente, et plus ce conflit dure, plus la probabilité de tels accidents augmente, » a ajouté Kotkin. Un incident similaire a eu lieu en 2024, lorsque un navire commercial attaqué par des Houthis alignés avec l’Iran a dérivé dans la mer Rouge, coupant des câbles avec son ancre.
La manière dont les dommages aux câbles affecteront la connectivité dans les pays du Golfe dépend de la dépendance des opérateurs de réseau à ces câbles et des alternatives qu’ils possèdent, selon TeleGeography.
Difficultés de réparations
La réparation de câbles endommagés dans des zones de conflit représente un défi supplémentaire au niveau de leur sécurité.
Bien que la réparation physique ne soit pas très compliquée, les décisions des propriétaires de navires de réparation et des assureurs peuvent être influencées par le risque de dommages dus à des combats ou la présence de mines, selon les experts.
Obtenir les permis nécessaires pour accéder aux eaux territoriales ajoute une couche de complexité.
« Souvent, l’un des plus grands défis pour effectuer des réparations réside dans l’obtention des permis pour accéder aux zones où les dommages sont survenus. Cela peut prendre beaucoup de temps et être la principale source de problèmes, » a précisé Mauldin.
Après la fin du conflit, les acteurs de l’industrie devront également relever le défi de réévaluer le fond marin pour déterminer les emplacements sûrs des câbles et éviter les navires ou objets qui auraient pu couler pendant les hostilités, a-t-il ajouté.
Alternatives si les câbles sous-marins rencontrent des problèmes
Bien que des dommages potentiels aux câbles sous-marins ne provoquent pas de perte totale de connectivité grâce aux liaisons terrestres, les experts s’accordent à dire que les systèmes satellitaires ne représentent pas une alternative viable, car ils ne peuvent pas gérer le même volume de trafic et sont plus coûteux.
« Il ne suffit pas de passer au satellite. Ce n’est pas une option réaliste, » a souligné Mauldin, notant que les satellites dépendent des connexions aux réseaux terrestres et conviennent mieux à des systèmes en mouvement, comme les avions et les navires.
Les réseaux en orbite basse tels que Starlink sont qualifiés de solution « de niche », qui ne peut pas encore être mise à l’échelle pour des millions d’utilisateurs, a ajouté Kotkin.