Vue d’ensemble : trouver une exoplanète candidate en dehors de la Voie lactée est un gros problème, mais cela ne devrait pas être si surprenant compte tenu de l’immensité de l’espace. Selon une étude de 2016, il pourrait y avoir jusqu’à deux mille milliards d’autres galaxies dans l’univers observable. Même dans la seule Voie lactée, il y aurait plus de 100 milliards d’autres planètes.
La NASA pense qu’elle pourrait avoir des preuves d’une planète traversant une étoile en dehors de la galaxie de la Voie lactée.
Les exoplanètes, ou planètes en dehors de notre système solaire, ne sont pas nouvelles. Les astronomes ont détecté ce qu’ils pensaient être une exoplanète en 1988 et ont confirmé leurs soupçons quelques années plus tard. Depuis lors, plus de 4 000 exoplanètes ont été découvertes et sont considérées comme « confirmées ».
Sans surprise, tous résident dans notre propre galaxie de la Voie lactée, et la plupart se trouvent à moins de 3 000 années-lumière de la Terre.
Une équipe de chercheurs dirigée par Rosanne Di Stefano du Centre d’Astrophysique | Harvard & Smithsonian (CfA) à Cambridge, Massachusetts, a utilisé l’observatoire à rayons X Chandra pour assister à un transit dans une galaxie spirale appelée Messier 51 (M51), également connue sous le nom de galaxie Whirlpool en raison de son profil distinctif, c’est environ 28 millions de lumière -à des années.
Un transit se produit lorsqu’une planète passe devant une étoile, bloquant une partie de la lumière de l’étoile. Dans ce cas, ils recherchaient spécifiquement des baisses de luminosité des rayons X. Le transit qu’ils ont observé a duré environ trois heures. Sur la base de ces informations et d’autres, l’équipe estime que l’exoplanète candidate pourrait avoir à peu près la taille de Saturne et orbiter autour d’un trou noir ou d’une étoile à neutrons à environ deux fois la distance entre Saturne et notre Soleil.
Plus de données seront nécessaires pour confirmer l’exoplanète. Malheureusement, en raison de la grande orbite du candidat, il ne devrait pas se croiser à nouveau devant son partenaire binaire avant 70 ans. Et même alors, ils ne sauraient pas exactement quand surveiller le court transit.