Qu’est-ce qui vient juste de se passer? Le télescope spatial Hubble de la NASA en conjonction avec l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) dans le nord du Chili a trouvé une demi-douzaine de galaxies « mortes » qui ont apparemment manqué de l’hydrogène gazeux froid nécessaire pour fabriquer des étoiles bien plus tôt que prévu. La technique utilisée pour trouver ces anomalies est sans doute tout aussi fascinante que ce qui a été trouvé.
Comme le raconte la NASA, lorsque l’univers avait environ trois milliards d’années, il était dans sa première phase de formation. Pourtant, assez curieusement, les six galaxies lointaines et massives récemment découvertes ne fabriquaient plus d’étoiles car elles avaient épuisé tout leur gaz d’hydrogène froid, une source de carburant clé.
Environ 11 milliards d’années plus tard de nos jours, on pense que ces galaxies ont grossi mais sont toujours « mortes » en ce qui concerne la formation de nouvelles étoiles. Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ?
Kate Whitaker, professeure adjointe d’astronomie à l’Université du Massachusetts, à Amherst, et auteure principale de la recherche, pense qu’il pourrait y avoir plusieurs explications. Peut-être qu’un trou noir supermassif au centre de la galaxie a réchauffé tout le gaz de la région. Si c’est le cas, le gaz serait toujours là, il serait juste chaud. Ou peut-être que la galaxie a simplement utilisé tout son approvisionnement et qu’il n’en reste plus.
« Ce sont quelques-unes des questions ouvertes que nous continuerons d’explorer avec de nouvelles observations sur la route. » Whitaker a ajouté.
Pour remonter aussi loin dans l’histoire, les chercheurs ont utilisé une technique appelée lentille gravitationnelle. Dans l’espace, la gravité des amas massifs de galaxies au premier plan étire et amplifie la lumière des galaxies d’arrière-plan. Cela agit comme une loupe naturelle, permettant aux astronomes d’étudier des détails dans les galaxies qui seraient autrement impossibles à voir avec notre technologie actuelle.
« J’aime y penser comme faire de la science des années 2030 ou 40 – avec de puissants télescopes spatiaux de nouvelle génération – mais aujourd’hui en combinant les capacités de Hubble et d’ALMA, qui sont renforcées par un objectif puissant », a déclaré Whitaker.
Les résultats des recherches de l’équipe ont été publiés dans la revue Nature.
Tête de mât avec l’aimable autorisation d’egil sjoholt