En bref : Le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) devrait faire du stop dans l’espace sur une fusée SpaceX Falcon-Heavy en 2023, et sera accompagné sur la Lune par l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic. Le plan est d’atterrir près du bord ouest du cratère Nobile au pôle Sud et de rechercher dans les zones environnantes et le sous-sol à la recherche d’eau et d’autres ressources.
La NASA a déclaré que le pôle Sud de la Lune est l’un des environnements les plus froids de notre système solaire. Aucune autre mission à la surface de la Lune n’a exploré la région ; jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pu l’étudier de loin qu’à l’aide d’instruments attachés aux orbiteurs et aux satellites.
Le cratère Nobile a été créé par une collision avec un autre corps céleste plus petit. Cette région spécifique du cratère a été choisie comme lieu d’atterrissage en raison de son terrain accessible aux rover et de sa proximité avec d’autres zones d’intérêt, telles que des zones d’ombre en permanence. L’accès aux zones éclairées était également important, car le rover pourra utiliser ses panneaux solaires pour se recharger et se réchauffer.
Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA, a déclaré que les données du rover fourniraient des informations supplémentaires sur l’origine et l’évolution de la Lune et aideraient les futures missions Artemis. Plus précisément, l’équipe espère mieux comprendre comment l’eau gelée et d’autres ressources sont arrivées sur la Lune, d’où elles viennent et comment elles sont restées préservées pendant des milliards d’années ainsi que « comment elles s’échappent et où elles vont ».
Si tout se passe comme prévu, VIPER pourra visiter au moins six domaines d’intérêt scientifique au cours de la mission de 100 jours, avec du temps libre.
La NASA organise une session Ask Me Anything sur Reddit le 21 septembre à 15 heures, heure de l’Est.
Crédit image NASA