Pourquoi c’est important : pendant des années, des entreprises comme Google et Facebook ont exploré des moyens d’apporter des solutions de connectivité Internet aux personnes vivant dans des zones reculées du monde entier. La dernière tentative utilise des liaisons optiques sans fil de 20 Gbit/s qui ont été développées pour le projet Loon de Google pour connecter les communautés où l’infrastructure fibre est trop complexe et coûteuse à mettre en œuvre.
Google a exploré de nombreux projets audacieux au fil des ans, mais la plupart d’entre eux ne voient jamais de mise en œuvre commerciale au-delà de quelques essais. C’est parce que l’entreprise a cultivé une culture d’acceptation de l’échec comme moyen de tester les idées et de tuer rapidement les plus terribles avant qu’elles ne consomment trop de ressources.
Un exemple notable vient à l’esprit : le projet Loon, qui a été dissous en janvier après que Google a découvert que l’envoi de ballons d’hélium dans la stratosphère pour distribuer l’Internet sans fil à plus d’un milliard de personnes vivant dans des zones reculées n’était pas commercialement viable.
Cependant, certaines technologies sous-jacentes ont été conservées pour être utilisées dans d’autres projets dans les laboratoires X de Google. Plus précisément, la société a utilisé des liens de communications optiques en espace libre (FSOC) pour une expérience peu connue appelée Project Taara.
L’idée derrière Taara est que les installations de fibre optique coûteuses peuvent être remplacées par des liaisons FSOC de 20 Gbit/s qui diffusent la connectivité sur de courtes distances. Le projet a déjà vu quelques implémentations pilotes au Kenya et en Inde, et aujourd’hui la société a révélé qu’elle utilisait également cette liaison optique sans fil pour connecter deux communautés sur les rives du fleuve Congo – Brazzaville en République du Congo et Kinshasa en la République Démocratique du Congo, totalisant plus de 17 millions de personnes.
Baris Erkmen, le responsable du projet Taara, affirme que le lien a réussi à transmettre environ 700 téraoctets de données en 20 jours de fonctionnement avec une disponibilité respectable de 99,9%. Faire fonctionner cette technologie optique sur une distance de 3 miles (4,8 kilomètres) n’est pas une mince tâche, car cela nécessite des ajustements constants et minutieux pour aligner le faisceau laser avec le nœud de réception.
À cette fin, les nœuds sont placés en hauteur et peuvent ajuster automatiquement leur système de miroirs pour maintenir une connexion stable même avec les interférences optiques des oiseaux et les changements de conditions météorologiques. L’équipe du projet Taara a passé d’innombrables heures à améliorer la fiabilité des nœuds FSOC au point où les ingénieurs sont convaincus qu’ils peuvent fonctionner avec des interruptions de service minimales.
Comme vous vous en doutez, ce système ne fonctionnerait pas dans les zones où le brouillard est constant, comme la région de la baie de San Francisco. C’est pourquoi l’équipe du Projet Taara a choisi d’effectuer ces tests dans un endroit où le climat permet une ligne de mire relativement dégagée entre les bornes optiques.
Cependant, le coût de ce système est cinq fois inférieur à celui d’essayer de faire passer un câble à fibre optique à 250 miles (400 kilomètres) autour de la rivière, ou de poser l’infrastructure nécessaire à la connectivité 5G. Et bien qu’il ne convienne pas à tous les endroits, il a le potentiel de connecter des centaines de millions de personnes dans des zones reculées à Internet de manière plus rentable. Les zones rouges sur la carte ci-dessus indiquent les endroits où Google pense que la technologie peut être mise en œuvre pour plus de 99 % de disponibilité.
Dans l’ensemble, la leçon apprise par les ingénieurs de Taara est que vous pouvez sacrifier une petite quantité de fiabilité du signal pour apporter des vitesses Internet similaires à celles de la fibre optique à des communautés de personnes qui ne pourraient autrement pas se permettre le coût d’une épine dorsale câblée. Pour eux, cette nouvelle technologie serait indiscernable du haut débit traditionnel dont la plupart d’entre nous profitent dans les centres urbains tentaculaires.
L’équipe du projet Taara dit qu’elle explore actuellement des partenariats avec des gouvernements et des opérateurs de télécommunications pour accélérer le développement et mettre en œuvre la liaison optique sans fil dans davantage de régions du monde.