Pourquoi est-ce important: Comme vous pouvez probablement en témoigner, les vêtements modernes peuvent être giflés sur un poignet ou insérés dans une oreille sans problème. Mais ils ne sont pas assez subtils, ni dans leur conception ni dans leur coût, pour faire partie d’articles de tous les jours comme des vêtements, des cartons de lait, des emballages de nourriture ou des pansements – Arm’s exemples d’endroits où leur nouveau processeur « nativement flexible » pourrait appartenir.
Dans un nouvel article publié dans Nature, les chercheurs d’Arm expliquent comment ils ont porté une conception de processeur Arm 32 bits standard sur un substrat en plastique qui, selon eux, est pliable. Il s’agit plus d’une preuve de concept que d’un prototype fonctionnel, mais il démontre néanmoins quelques premières importantes.
Arm appelle à juste titre leur création « PlasticARM ». Il utilise la technologie des transistors à ailettes minces (TFT) à oxyde métallique fabriqué sur un substrat en polyimide. Le polyimide est un type de thermoplastique durable légèrement flexible. L’équipe d’Arm n’était pas disposée à mettre la flexibilité de son processeur à l’épreuve, mais j’estimerais qu’il se situe quelque part entre un bracelet de montre et un stylo sur l’échelle de flexion.
L’emballage de PlasticARM a à peu près la taille d’un ongle. Il dispose de 18 344 équivalents portes répartis sur une surface active de 59 mm2.
Environ la moitié de sa surface est un processeur Arm Cortex-M0+ 32 bits, et le reste est principalement constitué de 128 B de RAM et 456 B de ROM. Il s’agit d’un système sur puce (SoC) complet.
L’une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont choisi d’utiliser la conception Cortex-M0+ est qu’elle possède un écosystème mature, mais que le PlasticARM ne peut pas encore l’utiliser beaucoup. Son stockage a été configuré pour être en lecture seule afin de rationaliser son fonctionnement, bien qu’un modèle reprogrammable soit en cours de développement.
Il a aussi d’autres défauts. Dans des circonstances normales, un noyau Cortex a des registres en lui-même pour stocker les données régulièrement consultées, mais ils ont été déchargés dans une section de la RAM à des fins de simplification. Il est également limité à 29 kHz alors que la plupart des processeurs Cortex-M mesurent leur vitesse en MHz.
La plupart des problèmes de PlasticARM seront bientôt résolus, mais celui qui persistera est la consommation d’énergie. Lors des tests, le processeur a consommé 20 milliwatts, ce qui est plusieurs ordres de grandeur au-delà de la plage standard d’un processeur Cortex-M. L’équipe d’Arm s’attend à pouvoir réduire la disparité avec les futures itérations, mais affirme qu’une faible efficacité est une qualité insoluble des conceptions TFT.
« Ce ne sera pas rapide, ce ne sera pas économe en énergie, mais si je vais le mettre sur une laitue pour suivre la durée de conservation, c’est l’idée », a déclaré James Myers à Arm’s New Scientist. Mais « nous sommes toujours à la recherche d’applications, tout comme les processeurs d’origine dans les années 1970 ».
Crédit image : Jason Leung