La NASA prépare la mission CADRE pour déployer trois petits rovers autonomes sur la Lune. Ces robots collaboreront, prendront des décisions sans instructions constantes et exploreront le terrain de manière coordonnée, marquant une nouvelle étape dans l’exploration robotique.
La NASA prépare la mission CADRE, qui placera trois petits rovers autonomes sur la Lune pour explorer le terrain, communiquer entre eux et prendre des décisions sans recevoir d’instructions détaillées à chaque instant.
Une mission lunaire très différente
Explorer la Lune avec des robots n’est pas une nouveauté. La Chine, le Japon, l’Inde et l’Union soviétique ont déjà réussi à poser des véhicules sur la surface lunaire, mais ces équipements dépendaient, à des degrés divers, de commandes envoyées depuis la Terre.
La mission CADRE veut changer cette approche. Au lieu de contrôler chaque mouvement individuellement, les responsables indiqueront aux trois rovers ce qu’ils doivent étudier. Ensuite, le système décidera lui-même comment exécuter les tâches.
Chaque véhicule possède quatre roues et des dimensions proches de celles d’une petite valise. L’équipement inclut deux caméras stéréo, des capteurs de navigation et un radar capable d’analyser le sous-sol, permettant de construire des cartes tridimensionnelles de la région explorée.
Les trois robots sont conçus pour collaborer. Le rover principal recevra l’objectif, définira une stratégie et répartira les tâches au sein du groupe. Chaque unité pourra ensuite choisir le trajet le plus adapté, éviter les obstacles et collecter les données nécessaires.
La communication ne se fera pas seulement entre les rovers. Une station installée sur le module d’atterrissage servira également de point de liaison avec la mission.
La chaleur lunaire sera l’un des grands défis pour la NASA
La surface lunaire présente des conditions particulièrement exigeantes. Sans atmosphère pour protéger les équipements, les robots sont exposés directement aux radiations et à des températures extrêmement élevées pendant le jour lunaire.
Pour empêcher les ordinateurs d’atteindre des températures dangereuses, les rovers sont conçus pour alterner périodes d’activité et de repos. Le système devrait fonctionner environ 30 minutes puis s’arrêter 30 minutes, permettant de refroidir les composants et de protéger les données collectées.
L’autonomie des robots sera cependant de courte durée. Le plan prévoit approximativement 14 jours de travail, correspondant à un jour lunaire. Les véhicules ne sont pas conçus pour traverser la nuit lunaire, ce qui limite considérablement la fenêtre d’opération de la mission.
Ce concept représente aussi une évolution par rapport au Perseverance, qui explore Mars depuis 2021 et possède des capacités autonomes pour naviguer et éviter les obstacles.
La différence réside dans le degré de liberté. Pour le Perseverance, les opérateurs continuent de définir des trajets et des objectifs très concrets. Avec CADRE, la NASA souhaite tester une approche où plusieurs robots reçoivent une mission générale et coordonnent de manière autonome la meilleure façon de la remplir.