Une récente étude met en lumière le biais politique de X, ancienne Twitter, révélant un penchant pour les contenus conservateurs au détriment de perspectives plus progressistes. Cette tendance influence non seulement les opinions des utilisateurs, mais aussi leurs priorités politiques, soulignant l’importance des algorithmes dans la formation des idées.
La nouvelle ne surprend guère, mais elle est désormais confirmée par une approche scientifique. X, l’ancien Twitter acquis en 2022 par Elon Musk, favorise les contenus conservateurs et propose des publications susceptibles de modifier vers la droite les opinions des utilisateurs.
Cette observation provient d’une recherche menée par l’Université Bocconi en collaboration avec l’Université de St. Gallen et la Paris School of Economics. C’est l’un des rares travaux réalisés sur une plateforme sociale majeure, analysant le comportement d’utilisateurs réels. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.
L’expérience sur les fils d’actualité
Les chercheurs ont impliqué près de cinq mille utilisateurs américains actifs, les assignant aléatoirement pendant sept semaines à deux modes différents de la plateforme. D’une part, le fil algorithmique « Pour vous », qui sélectionne les contenus jugés les plus engageants en fonction des interactions de l’utilisateur (pages visitées, likes, partages), incluant aussi des publications de comptes non suivis. D’autre part, le fil chronologique, qui montre uniquement les contenus publiés par les comptes suivis, dans l’ordre de publication. La majorité des participants utilisaient déjà le fil algorithmique avant l’expérience, tandis qu’environ un quart était habitué à consulter les publications en séquence chronologique.
Les participants ont donc été réassignés aléatoirement à l’un des deux modes, permettant une comparaison directe entre deux expériences de consommation de la plateforme. Le résultat a révélé une nette différence dans les effets sur les utilisateurs. À la fin des sept semaines, ceux ayant utilisé X via les suggestions de l’algorithme affichaient un déplacement significatif vers des positions plus conservatrices. En revanche, le passage du fil algorithmique au fil chronologique n’a pas produit de variations significatives dans les orientations politiques.
X accorde une grande visibilité à la droite
L’analyse technique réalisée par les chercheurs a révélé les raisons de ces dynamiques particulières. Selon les auteurs, l’algorithme de la plateforme de Musk a tendance à promouvoir les contenus relevant d’une pensée conservatrice (y compris les nuances les plus extrêmes) et déclasse les publications des médias traditionnels. En moyenne, les contenus conservateurs avaient environ 20% de probabilité en plus d’apparaître dans le fil personnalisé, tandis que ceux étiquetés comme « libéraux », c’est-à-dire d’une dimension plus progressiste, n’avaient qu 3,1%. La différence était encore plus marquée concernant les profils et pages que l’on pourrait définir comme « sources » : les publications de presses apparaissaient environ 58% moins, tandis que celles des activistes politiques étaient 27% plus. Cela démontre clairement comment X tend à sacrifier l’objectivité d’une nouvelle (qui, quelle que soit la tendance d’un journal, reste dans ses caractéristiques) au profit du message politique.
L’algorithme altère aussi les opinions
Avec un effet domino, ce qui est porté à l’attention d’un utilisateur influence également ses croyances, ses intérêts et même ses idées sur ce que devraient être les priorités de la classe politique. Selon les chercheurs, les utilisateurs exposés au fil algorithmique ont montré une attention accrue envers des thèmes chers aux républicains (immigration, criminalité, inflation) et une vision plus critique des enquêtes judiciaires concernant Donald Trump. Au niveau international, ils étaient également 7,4 points de pourcentage moins enclins à évaluer positivement Volodymyr Zelensky, un leader ukrainien souvent en désaccord avec les stratégies du président américain, signe d’un léger déplacement vers des positions plus pro-russes.
Ce conditionnement, signalent les chercheurs, n’est cependant pas éphémère. En incitant les utilisateurs à suivre davantage de comptes conservateurs, il semble que l’algorithme puisse modifier durablement leur horizon informationnel. Même en retournant au fil chronologique, les nouvelles habitudes de suivi demeuraient, témoignant que l’influence n’est pas seulement immédiate mais structurelle.
Le problème d’une plateforme non neutre
La question est délicate car X compte des centaines de millions d’utilisateurs et fait désormais partie de l’infrastructure du débat public mondial. Des enquêtes journalistiques antérieures avaient déjà suggéré une amplification accrue des contenus de droite, mais Musk a toujours réfuté les accusations de manipulation, qualifiant certaines vérifications de « politiquement motivées », tout en admettant vouloir améliorer le système.
Bien que les auteurs aient appelé à la modération (l’étude concerne une seule plateforme, dans un seul pays et sur une période limitée), les résultats de la recherche ont une nouvelle fois démontré que les règles de l’algorithme peuvent orienter l’opinion publique. Les chercheurs comparent cela à la façon dont des ponts construits dans les années Trente par l’urbaniste Robert Moses, délibérément bas pour empêcher l’accès des autobus aux plages de Long Island. De la même manière, un véhicule comme X, apparemment neutre, parvient en réalité à promouvoir certaines politiques. Les scientifiques concluent que si les réseaux sociaux sont désormais des infrastructures sociales, leurs conceptions ne peuvent rester opaques. D’où la nécessité de règles et de contrôles publics capables de clarifier le fonctionnement réel des algorithmes organisant l’information quotidienne de millions de personnes.