La montée en sophistication de l’intelligence artificielle permet aux cybercriminels de cibler le système éducatif américain, siphonnant des millions d’euros. Grâce à des bots alimentés par l’IA, des voleurs usurpent l’identité des étudiants, s’inscrivent à des cours en ligne et détournent des aides financières, laissant des victimes avec des dettes et des identités volées.
Une habitante de San Francisco, Heather Brady, a découvert à ses dépens les escroqueries liées à l’éducation. Un policier s’est présenté chez elle, l’interrogeant sur une prétendue inscription à une université en Arizona. Brady n’avait jamais fait de demande, mais quelqu’un avait utilisé ses informations personnelles pour obtenir des aides gouvernementales.
Plus tard, elle a appris qu’un prêt étudiant de plus de 9 000 € avait été émis à son nom pour des cours qu’elle n’avait jamais suivis. « Je ne peux même pas imaginer combien de personnes vivent la même chose sans s’en rendre compte, » a déclaré Brady à l’Associated Press.
Le problème s’intensifie avec la généralisation des cours en ligne et la facilité avec laquelle les outils d’IA permettent aux escrocs d’automatiser le processus. Ces « fantômes étudiants » peuvent remplir des demandes, s’inscrire à des cours, participer aux cours et même soumettre des devoirs sans aucune intervention humaine. Dans certains cas, les enseignants constatent que presque aucun de leurs étudiants n’est authentique, laissant des apprenants légitimes bloqués parce que des bots ont rempli toutes les places disponibles.
Le coût financier est considérable. En 2024, les collèges communautaires de Californie ont signalé 1,2 million de demandes suspectes, entraînant plus de 220 000 inscriptions vraisemblablement frauduleuses, selon des données obtenues par l’Associated Press. Le système a perdu au moins 11,1 millions € en aides financières non récupérables l’année dernière. Les collèges communautaires sont particulièrement vulnérables, car leurs frais de scolarité bas signifient qu’une part plus importante des subventions et prêts va directement aux étudiants pour leurs frais de subsistance.
Wayne Chaw, ancien élève du De Anza Community College, a été informé d’un cours auquel il n’était jamais inscrit. Des voleurs avaient utilisé son numéro de sécurité sociale pour réclamer près de 1 400 € d’aides, et quelqu’un – probablement un bot d’IA – soumettait des devoirs sous son nom. « Cette personne tape comme moi, en utilisant mon prénom et mon nom. … C’est très inquiétant quand je l’ai vu, » a déclaré Chaw.
Pour les victimes, dénouer les conséquences est un chemin long et frustrant. Brittnee Nelson, propriétaire d’une petite entreprise en Louisiane, a découvert que des prêts avaient été contractés en son nom pour des écoles qu’elle n’avait jamais fréquentées. Malgré une surveillance rigoureuse de son crédit et des mesures de protection de son identité, elle a passé deux ans à s’efforcer de supprimer cette dette frauduleuse. « C’est comme si quelqu’un était entré chez vous et vous avait volé, » a expliqué Nelson.
Les collèges affirment souvent manquer de pouvoir pour prévenir ces escroqueries. Le Delgado Community College à La Nouvelle-Orléans a souligné que l’autorité ultime en matière d’approbation de prêts appartient aux agences fédérales. « C’est un problème regrettable et sérieux, mais ce n’est pas le résultat direct ou indirect des processus internes de Delgado, » a déclaré la porte-parole Barbara Waiters.
En réponse à l’augmentation de la fraude, le département américain de l’Éducation a récemment mis en place une mesure temporaire exigeant que les demandeurs d’aides fédérales pour la première fois vérifient leur identité avec une version d’identité gouvernementale. Le département a reconnu la gravité de la menace, affirmant que « le taux de fraude lié à des identités volées a atteint un niveau qui met en péril le programme d’aide fédérale aux étudiants. » Des contrôles plus rigoureux sont attendus par la suite.
Alors que le gouvernement s’affaire à renforcer la sécurité, sa capacité à enquêter et à résoudre les fraudes diminue. Des licenciements récents et l’attrition du personnel dans des bureaux fédéraux clés ont laissé moins de personnel disponible pour aider les victimes et poursuivre les escrocs. Brady, confrontée à une dette de 9 000 € qu’elle n’a jamais contractée, craint que l’aide ne vienne jamais. « L’agence va être tellement défaillante et désintégrée que je ne pourrai rien faire, et je vais être bloquée, » a-t-elle déclaré.
Des poursuites récentes illustrent l’ampleur du problème. Elles incluent un homme du Texas accusé d’orchestrer une fraude de 1,5 million € d’aides, une autre personne au Texas admettant avoir utilisé les noms de détenus pour réclamer plus de 650 000 €, et un résident de New York plaide coupable d’une fraude de 450 000 € sur une décennie.
À mesure que les arnaques alimentées par l’IA continuent d’évoluer, les étudiants et les contribuables restent exposés. Nelson estime que des contrôles d’identité plus rigoureux sont indispensables. « S’ils pouvaient rendre ces obstacles un peu plus difficiles et rendre ces vérifications plus prouvables, je pense que cela protégerait vraiment les personnes à long terme, » a-t-elle conclu.