La mise en œuvre de la technologie de reconnaissance faciale à La Nouvelle-Orléans soulève des questions fondamentales concernant le maintien de l’ordre et les libertés civiles. Alors que certains voient en elle un outil essentiel, d’autres craignent que cette surveillance disproportionnée nuise aux droits individuels.
Depuis deux ans, La Nouvelle-Orléans est devenue un terrain d’expérimentation pour une utilisation controversée de la reconnaissance faciale dans la police américaine. Plus de 200 caméras alimentées par l’intelligence artificielle analysaient les visages en temps réel, alertant la police par téléphone lorsqu’un match était détecté. Le Washington Post souligne que c’est une organisation à but non lucratif, Project NOLA, qui gère le système, ce qui déclenche un débat intense sur la vie privée, la surveillance et l’avenir des technologies policières.
Contrairement à l’utilisation traditionnelle de la reconnaissance faciale, qui repose généralement sur des images fixes soumises après des analyses, La Nouvelle-Orléans a adopté une approche plus proactive. Project NOLA a installé des caméras, souvent devant des entreprises dans des zones à forte criminalité comme le Quartier Français, qui diffusaient des vidéos vers une salle de contrôle à l’Université de La Nouvelle-Orléans. Des algorithmes avancés développés par Bryan Lagarde, fondateur de Project NOLA, scrutaient les images pour détecter des visages, même dans des conditions d’éclairage défavorables.
Le système repose sur un modèle basé sur une liste de surveillance utilisant une base de données de 30 000 visages, rassemblée par Lagarde à partir de photos d’identité policières et d’autres dossiers. Lorsqu’une caméra détectait un visage, le logiciel procédait à des comparaisons d’images en temps réel avec celles de la base de données. En cas de correspondance, une alerte était immédiatement envoyée à une application mobile des forces de l’ordre, précisant l’identité de la personne et son emplacement. Les officiers pouvaient alors intervenir dans un délai de quelques minutes.
Le réseau de Project NOLA est techniquement décentralisé, chaque caméra étant possédée par des citoyens ou des entreprises privées. Ensemble, ces caméras forment une vaste toile de surveillance surveillée par le personnel de Project NOLA et parfois des analystes des forces de l’ordre. L’organisation affirme que les images ne sont conservées que 30 jours avant d’être supprimées et qu’elle ne vend ni ne partage les données avec des entreprises privées.
Cependant, la portée de cette technologie va au-delà des alertes en temps réel. Project NOLA peut télécharger une image et rechercher dans tous les flux de caméras des apparitions passées, permettant ainsi de retracer les mouvements d’une personne au cours du mois précédent. Ce suivi des mouvements soulève d’importantes préoccupations liées au Quatrième Amendement pour les défenseurs des libertés civiles.
L’utilisation du système semble enfreindre une ordonnance de la ville de 2022 qui restreint la reconnaissance faciale policière aux recherches ciblées dans les enquêtes sur les crimes violents. La loi impose aux officiers de consigner et d’examiner chaque utilisation. Ils doivent envoyer des images à un centre de fusion géré par l’État, où des testeurs formés les comparent à une base de données et confirment les correspondances uniquement si au moins deux experts sont d’accord. Cependant, des responsables des forces de l’ordre ont souvent contourné ce processus, s’appuyant plutôt sur les alertes automatisées de Project NOLA. La plupart des utilisations n’étaient pas documentées dans les rapports des policiers et exclues des divulgations obligatoires au conseil municipal.
L’implication de Project NOLA brouille la frontière entre surveillance publique et privée. L’organisation à but non lucratif opère de manière indépendante, définissant des listes de surveillance et gérant des alertes sans contrôle direct de la police. Les officiers ne peuvent ni ajouter ni retirer des noms de la base de données, mais demandent souvent de l’aide ou des images au personnel de Project NOLA. Ce réglage permet à la police de bénéficier d’une surveillance continue tout en évitant les règles de transparence et de contrôle qui s’appliquent aux opérations officielles. Les groupes de défense des droits civils condamnent ce système comme un « scénario cauchemardesque », avertissant qu’il permet aux autorités de suivre des individus à leur insu et sans leur consentement.
La technologie est sophistiquée. Certaines caméras peuvent identifier des individus jusqu’à 700 pieds de distance, utilisant des caractéristiques faciales, des vêtements et d’autres traits physiques. Un autre aspect controversé est que Duhua fabrique la plupart des composants du système. Duhua est une des nombreuses entreprises électroniques chinoises que le gouvernement américain a interdit en raison de préoccupations liées à la sécurité. Cependant, Project NOLA soutient qu’elle utilise des serveurs américains hautement sécurisés.
Depuis début 2023, le réseau de reconnaissance faciale de Project NOLA a contribué à au moins 34 arrestations, y compris certaines pour des infractions non violentes. Dans une affaire de vol, un détective a fourni à Project NOLA des images de surveillance. À l’aide d’outils de reconnaissance faciale et en analysant les vêtements, l’organisation a identifié un suspect et l’a ajouté à la liste de surveillance. Plus tard, les caméras l’ont détecté dans le Quartier Français, déclenchant des alertes policières et menant à son arrestation. Cependant, le rapport officiel n’a pas mentionné la reconnaissance faciale ou le suivi en temps réel.
En avril, après des questions soulevées par le Washington Post et des préoccupations internes sur la légalité du programme, la superviseure de police Anne Kirkpatrick a suspendu les alertes automatiques en attendant que le département examine sa conformité avec la loi municipale. Pour l’instant, le personnel de Project NOLA continue de recevoir des alertes et peut transmettre des informations à la police par téléphone, texto ou courriel.