Dans un avenir proche, des implants cérébraux pourraient transformer notre capacité mentale, mais cela risque aussi de creuser les inégalités sociales. Un aperçu des attentes et des défis qui se profilent alors que la technologie progresse.
Dans un avenir qui ne semble pas si lointain, les humains pourraient intégrer des puces dans leur cerveau pour améliorer leur mémoire, leur concentration ou apprendre de nouvelles langues. Des chercheurs sont déjà à l’œuvre pour concevoir des dispositifs capables d’améliorer nos capacités cognitives, mais cela pourrait également entraîner d’importantes disparités sociales.
En janvier 2024, Noland Arbaugh a subi une opération pour se faire implanter un chip cérébral. Après un accident en 2016 qui l’a laissé paralysé, il a commencé à contrôler un curseur avec sa pensée peu de temps après l’intervention. Grâce au chip de Neuralink, société d’Elon Musk, Noland a transformé sa vie. Ceci n’est que le début. Comme l’indique le site de Neuralink, ces implants permettront bientôt de « débloquer le potentiel humain de demain« .
La science-fiction a souvent prêté des idées à ces avancées. Des œuvres comme Gattaca, Upgrade ou Neuromant et plus récemment Black Mirror et la série Severance, où les personnages parviennent à séparer les souvenirs personnels de ceux liés au travail grâce à un implant, en témoignent. L’histoire montre que des technologies qui étaient d’abord des outils narratifs de la science-fiction sont devenues réalité. Les implants cérébraux ne sont pas une exception, et l’ère des « êtres humains augmentés » pourrait ne pas être si éloignée.
Une mémoire amplifiée, télépathie, contrôle de dispositifs par la pensée et apprentissage ultra-rapide représentent quelques-uns des « superpouvoirs » que nous pourrions développer grâce aux implants cérébraux. Toutefois, ces technologies seront probablement réservées à un nombre restreint, c’est-à-dire à ceux qui peuvent se les permettre. Comme l’a souligné Alessandro Prinetti, professeur de Chimie Biologique à l’Université de Milan, à Netcost-security.fr : « Le risque est de former des factions humaines distinctes : d’un côté, les ‘normaux’, de l’autre, une élite cognitivement supérieure« .
Le futur des implants cérébraux
La technologie sous-jacente existe depuis des décennies. Les premières expériences cliniques chez l’homme ont eu lieu dans les années 90, lorsque Phil Kennedy, chercheur au Georgia Tech, a implanté un système dans un patient présentant une grave paralysie. Après l’opération, le patient a réussi à contrôler le curseur d’un ordinateur uniquement par la pensée. Depuis, les interfaces cerveau-machine (BMI) ont été utilisées pour traiter des crises d’épilepsie, soulager les symptômes de la maladie de Parkinson via la stimulation neurale ciblée, et permettre à des personnes très paralysées de jouer à des jeux vidéo.
Le marché des interfaces cerveau-ordinateur (BMI) est en pleine expansion. Neuralink a déjà implanté Telepathy sur deux patients. L’Institut Chinois de Recherche sur le Cerveau (CIBR) à Pékin et NeuCyber NeuroTech ont inséré le chip cérébral sans fil semi-invasif Beinao No.1 dans trois patients le mois dernier et prévoient d’en faire de même avec dix autres cette année.
La prochaine étape consistera à utiliser ces implants pour le renforcement cognitif. Selon Musk, cela sera réalisable d’ici environ dix ans. Bien que cela puisse prendre davantage de temps, des scientifiques travaillent déjà à la création de dispositifs capables d’améliorer nos capacités mentales.
Quels superpouvoirs nous donneront les implants
Une BMI comprend des sondes, souvent des fils très fins, insérés dans le cerveau à des points précis. Ces sondes interceptent l’activité des cellules cérébrales voisines, transmettant les informations à un ordinateur qui les traite. Les BMI peuvent également fonctionner à l’envers, en guidant l’activité neuronale par stimulation électrique, modifiant ainsi ce que nous pensons et ressentons.
Les premiers dispositifs pourraient amplifier les cinq sens et permettre de contrôler des robots à distance. Il existe déjà des dispositifs capables d’utiliser les signaux électriques envoyés par le système nerveux, permettant aux personnes très paralysées, comme Arbaugh, d’utiliser les interfaces cerveau-ordinateur pour déplacer le curseur à l’écran. L’activation de certains nerfs périphériques pourrait également être exploitée pour apprendre plus rapidement. Les chercheurs testent déjà l’effet des impulsions sur le nerf vague pour l’amélioration cognitive.
Par ailleurs, les chips pourraient aussi améliorer la mémoire ou la capacité de traitement. Selon Kevin Warwick, professeur de cybernétique à l’Université de Coventry et à l’Université de Reading, « les souvenirs et les connaissances pourraient être stockés de manière externe et récupérés en cas de besoin ». Cela permettrait d’apprendre de nouvelles langues ou d’augmenter le niveau de concentration selon les nécessités.
Les factions humaines supérieures
D’un côté, des humains normaux, de l’autre, des humains avec des cerveaux augmentés, capable d’une mémoire illimitée et d’une perception accrue. Comme l’explique Prinetti, « ces nouvelles technologies risquent de poser les bases d’un avenir dystopique. En pensant aux neuroimplants, je vois beaucoup de risques, des exosquelettes et des chips pourraient renforcer le corps », créant une classe d’êtres humains supérieurs.
« Imaginons, par exemple, des chips qui permettent de penser plus rapidement, de communiquer télépathiquement, d’améliorer la mémoire, d’accroître l’attention et la concentration. Le risque est que cela ne devienne accessible qu’à des personnes riches, à cause des coûts. Cela indiquerait des groupes humains très différents. » Les implants pourraient, pour citer l’écrivain Yuval Noah Harari, marquer le passage d’Homo sapiens à Homo Deus, où le seul critère d’accès serait l’argent.
« Ce processus », a expliqué Prinetti, « est déjà raconté dans la science-fiction, mais les évolutions technologiques rapides que nous avons observées ces dernières décennies rendent incertain le fait que cela reste une fiction. »
Au cœur de notre cerveau
Les implants cérébraux posent plusieurs risques. Les dispositifs d’intelligence artificielle sont en effet formés sur des données ; ils ne sont pas neutres et, au contraire, ils absorbent et consolident des préjugés et des idéologies qui se traduisent ensuite par des biais algorithmiques. Les BMI pourraient donc influencer notre pensée, comme si nous insérions directement dans nos esprits des biais sociaux capables de nous influencer.
Il existe aussi un problème de confidentialité. Bien que nous ne soyons pas encore proches de lire les pensées à travers les chips, comme l’explique Clare Elwell, professeure de physique médicale à l’UCL : « Ces innovations pourraient devenir très rapides. Nous avons maintenant accès aux circuits neuronaux comme nous ne l’avons jamais eu auparavant, nous devons donc évaluer soigneusement l’impact clinique de chaque intervention et veiller à agir dans le meilleur intérêt du patient. »
La lecture des pensées à distance soulève également une perspective orwellienne. Avec l’accès à notre cerveau, dans le pire des cas, les gouvernements pourraient punir ceux qui ont « des pensées incorrectes ». Dans le meilleur des cas, notre esprit deviendrait une source inépuisable de données pour des profilages très précis. Comme le souligne le rapport de la Royal Society intitulé iHuman : des frontières floues entre l’esprit et la machine, les interfaces neurales « présentent de nouveaux risques : le risque que des états d’esprit ou des pensées puissent être interceptés par des entreprises, des gouvernements ou d’autres. Ce qui pose des risques pour la vie privée et les droits humains ainsi qu’un accroissement des inégalités sociales. »
Nous ne considérons pas le contrôle mental à distance, la dérive la plus inquiétante mais aussi la moins probable dans un futur proche. Compte tenu des risques et des dérives dystopiques, au-delà des superpouvoirs que pourraient offrir les implants cérébraux, la question demeure : à quel prix ?