NASA déploie des stratégies pour prolonger la vie de ses sondes Voyager dans l’espace interstellaire. En éteignant certains instruments, comme celui des rayons cosmiques de Voyager 1, l’agence spatiale vise à conserver l’énergie. Depuis leur lancement en 1977, ces sondes continuent d’explorer notre univers, réalisant des découvertes inestimables.
Les spécialistes du contrôle de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA mettent en œuvre des mesures supplémentaires pour économiser de l’énergie et garantir que leurs sondes Voyager puissent continuer à opérer dans l’espace interstellaire aussi longtemps que possible.
Les ingénieurs ont éteint le système d’instrumentation des rayons cosmiques sur Voyager 1 le 25 février. Cet outil, qui se compose de trois télescopes étudiant les rayons cosmiques, a aidé la NASA à déterminer quand Voyager 1 a quitté l’héliosphère.
L’agence spatiale prévoit de désactiver l’expérimentation des particules chargées à basse énergie sur Voyager 2 le 24 mars. L’instrument LECP comprend deux sous-systèmes et sert à mesurer les électrons, les ions et les rayons cosmiques dans l’espace. Une fois désactivé, seuls trois instruments scientifiques resteront opérationnels sur chaque sonde.
La NASA a lancé ses sondes jumelles Voyager en 1977 pour étudier les planètes situées aux confins de notre système solaire, y compris les géantes gazeuses Jupiter et Saturne. Voyager 1 a achevé ses objectifs planétaires et est entrée dans une phase de mission prolongée en 1980, devenant finalement le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre l’espace interstellaire en 2012. Voyager 2 a franchi le territoire interstellaire en 2018. À ce jour, elles sont les deux seules sondes à avoir réalisé cet exploit.
Les deux sondes exploitent un système de puissance à radio-isotopes qui génère de l’électricité à partir du plutonium en décomposition. Cependant, après plus de 47 ans, la source de combustible commence à s’épuiser. Selon la NASA, les systèmes perdent environ quatre watts de puissance chaque année.
Les instruments spécialisés dans la collecte de données lors des survols planétaires initiaux ont été désactivés peu après la fin de ces missions. D’autres ont été arrêtés successivement afin de conserver l’énergie et d’allonger les missions. Chaque sonde a été lancée avec un ensemble presque identique de 10 instruments scientifiques.
Sur Voyager 1, seuls les particules chargées à basse énergie, le magnétomètre, et le sous-système des ondes plasmas restent opérationnels. Voyager 2 a également son magnétomètre et son sous-système d’ondes plasmas, ainsi que son sous-système de rayons cosmiques ; l’instrument des particules chargées à basse énergie sera arrêté plus tard ce mois-ci.
La NASA pense que ces dernières désactivations devraient leur permettre de gagner encore un an environ avant qu’il ne soit nécessaire d’éteindre un autre instrument.