Des chercheurs chinois ont révolutionné le domaine des moteurs avec leur premier moteur ramjet à bore, capable d’opérer à la fois dans l’air et sous l’eau. Ce dispositif, initialement conçu pour des armes hypersoniques, pourrait devenir un atout redoutable sur le champ de bataille, transformant la façon dont les guerres se déroulent.
Les chercheurs de l’Université nationale de technologie de défense (NUDT) à Changsha, dirigés par le professeur Huang Liya, ont récemment dévoilé leurs résultats dans le Journal chinois de la technologie de propulsion. Leur étude a démontré qu’en simulant des conditions sous-marines, le moteur à ramjet alimenté par du bore a atteint une efficacité de combustion de près de 90% en mode sous-marin, ce qui le rend utilisable dans des applications pratiques.
Le fonctionnement du moteur repose sur la combustion du bore, un élément léger et énergique, que la Chine utilise déjà dans des moteurs scramjet pour ses missiles hypersoniques. Lorsque le bore rencontre de l’oxygène, il brûle avec intensité, permettant d’accélérer un véhicule à plus de cinq fois la vitesse du son. Cependant, son allumage sous l’eau présentait un défi majeur.
Le South China Morning Post explique que l’équipe de la NUDT a surmonté ce problème en offrant au bore une « deuxième chance » de brûler grâce à un design d’injection de carburant optimisé. Ils ont ajusté la quantité de vapeur d’eau mélangée dans la chambre de combustion avec des métaux comme le magnésium et l’aluminium qui aident le bore à brûler plus complètement lorsqu’il est vaporisé.
Lors des tests, le moteur a produit un brillant panache de gaz d’échappement jaune à des vitesses dépassant les trois fois la vitesse du son, avec une combustion stable tout au long de chaque essai. Les données télémétriques ont révélé que le ramjet à bore atteignait un impulsion spécifique de plus de 4 700 Newton-secondes par kilogramme, soit un tiers de mieux que le dernier moteur fusée Raptor de SpaceX.
Les chercheurs affirment que des moteurs comme celui-ci pourraient remodeler le paysage futur de la guerre. Ils imaginent des drones furtifs ou des missiles parcourant des centaines de kilomètres à des vitesses hypersoniques, puis plongeant dans l’océan pour frapper des cibles lourdement défendues, telles que des porte-avions, à plus de 200 nœuds sous l’eau. Cela pourrait s’avérer mortel étant donné que les militaires n’ont actuellement pas de contre-mesures contre de telles armes hybrides « cross-médium ».
Pour l’avenir, l’équipe souhaite augmenter la teneur en bore dans le mélange de carburant solide pour extraire plus d’énergie tout en affinant encore le processus de combustion.