La demande mondiale de lithium est en forte augmentation, les experts anticipant une pénurie dès l’année prochaine. Une innovation technologique a émergé pour accéder à des réserves inexplorées, offrant ainsi un espoir pour l’approvisionnement dans le secteur de l’énergie propre.
Coupe avancée La demande mondiale de lithium augmente rapidement, et les experts prévoient une pénurie d’approvisionnement dès l’année prochaine. Un des principaux défis réside dans le fait que de nombreuses réserves de lithium dans le monde sont inaccessibles. Aujourd’hui, une nouvelle technologie propose un moyen d’exploiter ces ressources que les méthodes d’extraction conventionnelles ne peuvent atteindre.
Une technologie développée par des chercheurs australiens pourrait débloquer des réserves de lithium auparavant inaccessibles, ce qui pourrait éviter une crise d’approvisionnement imminente dans le secteur de l’énergie propre. La méthode, connue sous le nom de filtration nanométrique lâche assistée par EDTA (EALNF), offre une approche plus efficace et respectueuse de l’environnement pour extraire le lithium de lieux difficiles comme les salins en haute altitude et les saumures désertiques.
Des ingénieurs de l’Université Monash et de l’Université du Queensland ont démontré avec succès la technique EALNF, qui atteint un taux de récupération du lithium de 90 %, presque le double des méthodes d’extraction traditionnelles.
Les méthodes traditionnelles ne sont pas très rentables. Certaines entreprises pétrolières et gazières explorent l’utilisation de leurs flux de déchets provenant de leurs opérations existantes, qui pompent déjà de grands volumes de saumure de réservoirs souterrains. Cette saumure contient souvent du lithium dissous. Exxon Mobil, par exemple, évalue actuellement s’il pourrait extraire du lithium de manière compétitive à partir des énormes réserves récemment découvertes en Arkansas.
Le processus EALNF utilise un système de nanofiltration spécialisé qui emploie de l’acide éthylènediaminetétraacétique (EDTA) comme agent chélateur. Cet agent sépare sélectivement le lithium des autres minéraux, en particulier du magnésium, qui a longtemps été un contaminant difficile dans l’extraction du lithium. En extrayant simultanément le lithium et le magnésium, la nouvelle méthode transforme ce qui était auparavant considéré comme un déchet en un sous-produit précieux.
Le système répond également aux préoccupations en matière de durabilité en produisant de l’eau douce en tant que sous-produit, contrairement aux processus traditionnels qui épuisent souvent les ressources en eau. De plus, l’EALNF a été conçu en tenant compte de la possibilité d’une mise à l’échelle pour des applications industrielles à grande échelle.
Les chercheurs ont testé la technologie EALNF sur des saumures provenant des lacs Longmu Co et Dongtai en Chine. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Sustainability et mettent en avant le potentiel de l’EALNF pour exploiter les estimations de 75 % des sources d’eau salée riches en lithium dans le monde qui restent inexploitées en raison de limitations techniques.
« Les salins de saumure en haute altitude dans des pays comme la Chine et la Bolivie ont traditionnellement été ignorés en raison de leurs conditions difficiles », a déclaré Dr. Zhikao Li, co-responsable de la recherche à l’Institut de recherche Monash Suzhou. « Notre technologie rend ces sources commercialement viables, réduisant considérablement le temps d’extraction de plusieurs années à quelques semaines seulement. »
La méthode d’extraction offre également de l’espoir pour les zones désertiques éloignées, où l’extraction conventionnelle est impraticable en raison des vastes quantités d’eau, de produits chimiques et d’infrastructures nécessaires.
Le moment de cette percée est crucial, car les experts prévoient une pénurie potentielle de lithium dès 2025. Avec la pression mondiale pour aller vers une énergie propre et des véhicules électriques, la demande de lithium explose.