Le 18 septembre 1989, NeXTSTEP voyait le jour, un système d’exploitation innovant conçu par Steve Jobs après son départ d’Apple. Bien qu’aujourd’hui peu connu, il a façonné l’histoire de l’informatique, laissant un héritage durable à travers des fonctionnalités révolutionnaires et des créations marquantes, influençant ainsi notre usage quotidien des technologies.
Aujourd’hui marque le 35ème anniversaire du lancement de NeXTSTEP, un système d’exploitation créé par Steve Jobs durant son éloignement d’Apple. Maintenant largement oublié et abandonné depuis longtemps, il a néanmoins eu un impact monumental sur l’histoire et le développement de l’informatique, et a ouvert la voie à de nombreuses choses qui sont aujourd’hui présentées comme acquises.
Le World Wide Web ? Il a été imaginé sur NeXTSTEP. Ce système a également préparé le terrain pour macOS et tous les autres systèmes modernes d’Apple. Comme mentionné précédemment, il a été conçu dans une entreprise dirigée par un certain Steve Jobs. Vous en avez probablement entendu parler.
En somme, il est difficile de minimiser l’héritage de NeXTSTEP et ses innovations, qu’elles soient majeures ou mineures. Cela pourrait bien être le système d’exploitation le plus influent que vous n’ayez jamais connu.
Plein d’idées brillantes
La première version de NeXTSTEP a été lancée le 18 septembre 1989. NeXT Computer, la société qui a développé NeXTSTEP, a été fondée par Steve Jobs en 1985 après son éviction d’Apple. Si Jobs ne pouvait plus travailler sur les ordinateurs Apple, il allait en concevoir un autre, y compris le système d’exploitation qui les ferait fonctionner.
NeXT produisait des ordinateurs de stations de travail haut de gamme, bien éloignés des Macs orientés vers le consommateur qui sont le pilier moderne d’Apple. Pour faire fonctionner ses appareils, NeXT avait besoin d’un système d’exploitation puissant, et NeXTSTEP a comblé cette lacune.
Il était livré avec une vaste gamme d’outils et de concepts qui sont encore utilisés aujourd’hui, tant par des professionnels exigeants que par des utilisateurs ordinaires. Un simple aperçu des fonctionnalités de NeXTSTEP met en évidence la pérennité de ses innovations. Voici quelques éléments dont il est responsable :
- Le Dock de macOS
- Des icônes en couleur de grande taille
- Fonctionnalité de glisser-déposer dans tout le système d’exploitation
- Défilement et déplacement de fenêtres
- Boîtes de dialogue de propriétés
- Raccourcis clavier qui sont encore en usage aujourd’hui (comme Command-B et Command-I pour le gras et l’italique, respectivement, ou Command-W pour fermer une fenêtre)
NeXTSTEP n’a pas inventé les interfaces graphiques, mais son implémentation les a rendues beaucoup plus populaires dans le domaine informatique. Sans cela, le monde d’aujourd’hui aurait une apparence très différente.
L’autoroute de l’innovation
NeXTSTEP a accueilli l’Electronic AppWrapper, le précurseur du concept moderne d’App Store. Il s’agissait d’un catalogue d’applications, de musique, de polices, d’illustrations numériques et plus encore, gérant la distribution, le chiffrement et la licence des logiciels qu’il contenait. C’était un grand progrès par rapport aux méthodes de distribution traditionnelles, généralement basées sur des disquettes ou des CD-ROM, et bien qu’il ait été développé par un groupe tiers plutôt que par NeXT, l’Electronic AppWrapper a trouvé sa place sur NeXTSTEP. Comme beaucoup d’autres aspects de NeXTSTEP, il était en avance sur son temps.
Le magasin d’applications n’était pas l’unique outil valable créé avec NeXTSTEP. Le système a donné naissance à une multitude d’applications, de jeux et d’outils novateurs, dont beaucoup ont profondément influencé le monde.
C’est la puissance de NeXTSTEP qui a fait de lui une ressource précieuse pour les programmeurs et les développeurs d’applications. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait été utilisé par le CERN, l’organisation de recherche nucléaire, et par Tim Berners-Lee, alors informaticien au CERN.
Vous reconnaîtrez peut-être le nom de Berners-Lee — il est largement reconnu comme l’inventeur du World Wide Web, du système d’adresse URL, du langage de balisage HTML et du protocole HTTP. C’est avec NeXTSTEP qu’il a créé le premier d’entre eux, le World Wide Web.
Après qu’une proposition pour un système hypertexte ait été présentée à la direction du CERN, un ordinateur NeXTcube a été acheté pour prototyper. Comme l’a dit le collaborateur de Berners-Lee, Robert Cailliau : « L’implémentation prototype de Tim sur NeXTSTEP a été réalisée en quelques mois, grâce aux qualités du système de développement logiciel NeXTSTEP. » C’était l’allié parfait pour un projet de l’envergure du World Wide Web.
Berners-Lee a également utilisé NeXTSTEP pour développer le premier navigateur web au monde, qu’il a nommé WorldWideWeb (à ne pas confondre avec le World Wide Web mentionné précédemment, qui est un système de partage d’informations interagissant avec Internet). Le navigateur n’a duré que quatre ans avant d’être abandonné, mais il a fait découvrir au monde l’édition HTML WYSIWYG (« ce que vous voyez est ce que vous obtenez »), parmi d’autres innovations.
Et ce n’était pas seulement Berners-Lee qui était impliqué dans la création avec NeXTSTEP. Les célèbres jeux Doom et Quake ont été conçus sur ce système, tout comme le précurseur de l’application d’illustration vectorielle Macromedia FreeHand. La puissance de NeXTSTEP en a fait une option prisée pour les développeurs et les codeurs dans le domaine émergent des logiciels.
Un héritage épique
Un ordinateur NeXTstation fonctionnant sous le système d’exploitation NeXTSTEP.
Malgré tous ces effets durables, NeXTSTEP n’a jamais atteint un succès commercial massif. NeXT n’a jamais été très rentable, et n’a vendu qu’environ 50 000 ordinateurs NeXT — une goutte d’eau comparée à ses concurrents.
Cependant, malgré ces faibles chiffres de vente, NeXTSTEP a exercé une influence disproportionnée sur l’informatique. Il a été salué comme un précurseur pour ses nombreuses innovations, les autres entreprises s’empressant de copier ses idées dans leurs propres systèmes.
Apple, alors en difficulté et au bord de la faillite, a officiellement acheté NeXT en 1997 pour 429 millions de dollars, permettant ainsi à Steve Jobs de revenir. Ce choix a redynamisé les fortunes d’Apple et l’a conduit à devenir une entreprise mondiale reconnue, mais ce tournant historique a souvent éclipsé le fait qu’Apple a également absorbé NeXTSTEP. Le système d’exploitation a rapidement été fusionné avec le logiciel existant d’Apple, menant finalement au lancement de Mac OS X, mettant fin au développement actif du système d’exploitation de NeXT.
Cependant, son héritage perdure encore aujourd’hui, tant en ce qui concerne les fonctionnalités logicielles encore exploitables que les choses qu’il a permis de créer. Bien qu’il reste relativement inconnu, peu de systèmes d’exploitation ont eu un tel impact sur le monde de l’informatique.