Orienté vers l’avenir : Les distillateurs emblématiques de Dune ont servi d’inspiration à un nouveau prototype de combinaison spatiale capable de transformer l’urine des astronautes en eau potable. Un tel dispositif constituerait une amélioration considérable par rapport à la manière dont les astronautes se soulagent actuellement : dans ce qui est essentiellement des couches pour adultes multicouches.
Dans le livre original de Dune, les combinaisons intégrales étaient constituées de couches qui absorbaient l’humidité corporelle provenant de la transpiration et de la miction. Celle-ci était ensuite dévoilée afin que les utilisateurs puissent boire l’eau récupérée à partir d’un tube attaché au cou. Un masque facial pouvait également être porté pour récupérer l’humidité de la bouche et du visage.
Les chercheurs de l’université Cornell pensaient que le système de filtration et d’hydratation de l’urine utilisé par les distillateurs serait d’une grande utilité pour les astronautes, qui utilisent actuellement un vêtement à absorption maximale pour répondre à l’appel de la nature. Il s’agit essentiellement d’une couche inconfortable sujette aux fuites et provoquant des infections urinaires et des irritations gastro-intestinales.
« En tant qu’étudiant de première année à l’université Cornell au printemps 2022, je me suis assis un soir pour lire Dune. Le lendemain matin, après huit heures de lecture continue, j’étais obsédé, en particulier par l’idée d’un distille », a déclaré à Interesting Engineering Sofia Etlin, membre du personnel de recherche de Weill Cornell Medicine et de l’université Cornell, et première auteure de l’étude.
Etlin a déclaré qu’une start-up basée à Cornell appelée Fremen Space, Inc. a été fondée quelques mois plus tard pour transformer l’idée en réalité.
« La conception comprend un cathéter externe sous vide menant à une unité combinée d’osmose directe et inverse, fournissant un approvisionnement continu en eau potable avec de multiples mécanismes de sécurité pour assurer le bien-être des astronautes », a expliqué Etlin.
Actuellement, les astronautes s’hydratent lors de leurs sorties dans l’espace à l’aide d’un sac à eau intégré à leur combinaison (IDB), mais celui-ci contient moins d’un litre d’eau, ce qui n’est pas beaucoup si l’on considère que ces sorties peuvent durer 10 heures, voire 24 heures en cas d’urgence, et nécessitent souvent beaucoup d’efforts intenses.
Le dispositif de collecte d’urine est un sous-vêtement (ci-dessous) en tissu souple avec une coupelle de collecte en silicone moulée spécifique au sexe (ci-dessus) qui s’adapte autour des parties génitales de l’astronaute. Une pompe à vide activée par l’humidité s’active dès que le porteur commence à uriner. L’urine recueillie est acheminée vers un système de filtration qui élimine d’abord l’eau salée avant d’utiliser une pompe pour extraire le sel de cette eau. L’eau dévoilée est ensuite enrichie en électrolytes et envoyée dans l’IDB.
Contrairement aux distillateurs de Dune, qui fonctionnent grâce au mouvement, les astronautes devront transporter une batterie de 20,5 volts nécessaire pour alimenter les pompes, les capteurs, l’écran d’affichage et d’autres composants du système. L’ensemble pèse environ 8 kilogrammes et est capable de purifier un demi-litre d’eau en cinq minutes.
Le premier prototype de la combinaison est conçu pour filtrer uniquement l’urine, mais la filtration de la sueur pourrait être intégrée dans les itérations futures.
L’équipe Cornell prévoit de recruter 100 volontaires à New York cet automne pour tester le système en termes de confort et de fonctionnalité.
En mai, une chaîne YouTube a recréé la combinaison, même si elle ne filtrait que la sueur.
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