La grande image: Voyager I est l’un des deux engins opérant dans l’espace interstellaire, l’autre étant son jumeau, Voyager 2, qui a quitté la Terre 16 jours avant Voyager 1 en 1977. Selon la NASA, Voyager I est l’objet créé par l’homme le plus éloigné jamais créé. En janvier 2024, l’engin se trouvait à environ 24 milliards de kilomètres de la Terre et se déplaçait à une vitesse d’environ 38 000 mph par rapport au Soleil.
En novembre dernier, la sonde spatiale Voyager 1 de la NASA a perdu sa capacité à renvoyer des données télémétriques aux ingénieurs de vol ici sur Terre. Sans cela, l’enquête et l’agence en charge volent essentiellement à l’aveugle.
En février, la NASA a déclaré que le problème était lié aux sous-systèmes de données de vol (FDS) de l’engin, chargés de collecter les données de chacun des instruments scientifiques de la sonde et de les regrouper dans un package soigné pour les transmettre vers la Terre. Une fois regroupé, le paquet de données est transmis à l’unité de modulation de télémétrie et à un émetteur radio pour le long voyage de retour.
L’équipe a pensé qu’il s’agissait peut-être d’un problème causé par une mémoire corrompue au sein du FDS. Pour tester la théorie, la NASA a envoyé une commande « poke » qui a incité Voyager I à renvoyer une lecture de la mémoire du FDS. Grâce à ces données, la NASA a pu déterminer qu’environ trois pour cent de la mémoire du FDS est corrompue et constitue la cause première des problèmes du Voyager.
La NASA a déclaré dans une récente mise à jour que les membres de l’équipe soupçonnaient qu’une seule puce était défectueuse, bien que les ingénieurs ne soient pas sûrs de la cause de son dysfonctionnement. Une possibilité est qu’il ait été frappé par une « particule énergétique » venue de l’espace. Il est également possible que la puce soit simplement usée après 46 ans de service.
La bonne nouvelle est que les ingénieurs sont optimistes quant à leur capacité à trouver un moyen de contourner la mémoire défectueuse et de remettre le FDS en marche normalement, permettant ainsi à la sonde de recommencer à envoyer des données scientifiques et techniques vers la Terre. Cela pourrait toutefois prendre des semaines, voire des mois, a prévenu la NASA.
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