Pourquoi c’est important : Lancée en 2018, la sonde solaire Parker a pour mission d’étudier la couche la plus externe de l’atmosphère du Soleil. Cette soi-disant « couronne » est la région d’où provient le vent solaire, et le vaisseau spatial nommé d’après l’astrophysicien Eugene Newman Parker (qui a en fait inventé le terme « vent solaire ») est bien placé pour révéler tous ses secrets.
Les dernières données recueillies par Parker Solar Probe (PSP) ont révélé l’origine du vent solaire « rapide », l’un des deux états connus qui peuvent échapper à la gravité du Soleil et remplir toute l’héliosphère. Savoir comment le vent solaire sort de la couronne solaire pour interagir avec les planètes du système solaire est primordial si nous voulons éviter une catastrophe potentielle avec les communications mondiales et les appareils électroniques de la Terre.
La sonde solaire Parker est conçue pour « toucher » l’atmosphère la plus externe du Soleil, à environ 4,3 millions de kilomètres de la surface de l’étoile, et l’orbiter jusqu’en 2025. Au cours de son voyage pour atteindre son objectif ultime, la sonde s’est lentement approchée de la couronne du Soleil. utiliser les survols de Vénus comme aide à la gravité – une manœuvre semblable à une fronde – pour économiser du carburant.
Une nouvelle étude publiée dans Nature explique maintenant d’où et à quelle vitesse viennent les vents solaires. Les données recueillies par PSP lors de sa récente rencontre avec la couronne solaire ont révélé l’origine probable du phénomène, qui est lié à un « mécanisme d’échange de reconnexion » du champ magnétique solaire. La reconnexion se produit lorsque deux champs magnétiques opposés interagissent l’un avec l’autre alors qu’ils traversent des structures en forme d’entonnoir, entrant et sortant de la surface de l’étoile.
Deux champs magnétiques pointant dans des directions opposées s’annihilent, ont expliqué les chercheurs, ce qui libère de l’énergie magnétique et des particules énergétiques hautement chargées qui sont projetées loin du Soleil.
Les vents solaires rapides semblables à du plasma n’ont pas assez d’énergie pour échapper au champ de gravité du Soleil, mais lorsqu’ils sont accélérés par reconnexion magnétique, ils peuvent finalement quitter l’étoile et imprégner la bulle magnétique qui protège le système solaire de l’extérieur de l’espace.
La sonde solaire Parker a résisté à 15 rencontres solaires jusqu’à présent, et la prochaine devrait avoir lieu le 22 juin. La sonde a survécu à ses survols à travers la couronne solaire, où les températures peuvent atteindre jusqu’à un million de degrés Celsius, grâce à un 4,5 bouclier thermique en composite de carbone d’un pouce d’épaisseur.
Avoir une étude directe de l’atmosphère solaire est essentiel, ont déclaré les chercheurs, si nous voulons acquérir des mesures réelles des processus solaires au lieu de simplement regarder le rayonnement électromagnétique parcourant des millions de kilomètres avant d’atteindre la Terre.
Découvrez le reportage du mois (sous-titré en français), l’IA gagnera t-elle face aux champion du monde du jeu de Go ? :
