Entre 1970 et 2000, dans le parc de Gorongosa au Mozambique, le pourcentage d’éléphants nés sans défenses est passé de 18,5 à 50,9 pour cent, en raison de l’abattage pour l’ivoire. Les braconniers ont systématiquement exterminé les spécimens avec des crocs, de sorte que les femelles dépourvues de défenses avaient plus de chances de survivre et de se reproduire, transmettant le trait génétique à leurs filles. Il faudra plusieurs générations sans braconnage avant de revenir à la normale.
Crédit : ElephantVoices
Les éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) naissent sans défenses à cause du braconnage. Cela peut sembler absurde, mais la pression des braconniers sur ces mammifères majestueux a été si importante qu’il est devenu un soi-disant « conducteur sélectif ». En termes simples, en tuant un nombre disproportionné de spécimens avec des défenses pour l’ivoire, ceux qui n’en avaient pas avaient plus de chances de survivre et de transmettre leurs gènes, donnant naissance à de nouvelles générations sans défenses. Fait intéressant, ce phénomène n’affecte que les femmes; le défaut génétique sur le chromosome X qui détermine l’absence de crocs, en fait, est mortel pour les mâles.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de la prestigieuse université de Princeton (États-Unis), qui ont collaboré étroitement avec des collègues du parc national de Gorongosa à Sofala (Mozambique), a étudié en détail le phénomène de la perte de défenses chez les éléphants.), les ElephantVoices. organisation de San Francisco et le Département des sciences halieutiques et fauniques de l’Université de l’Idaho. Les scientifiques, coordonnés par le professeur Shane Campbell-Staton, biologiste de l’évolution au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’université américaine, sont parvenus à leurs conclusions après avoir comparé les populations actuelles d’éléphants d’Afrique dans le parc de Gorongosa avec les populations historiques, à partir de la années 70. L’idée de l’étude est née lorsque le professeur Campbell-Staton, un expert en reptiles, est tombé sur une vidéo sur youtube qui parlait du phénomène des éléphants femelles de plus en plus nombreux sans défenses. Désireux d’enquêter sur la question, il a contacté un collègue et à partir de là, les bases ont été jetées pour la recherche faisant autorité qui vient d’être publiée dans la revue Science.
À partir d’analyses de séquences historiques et d’autres comparaisons de données, les scientifiques ont déterminé qu’entre 1970 et 2000, le pourcentage de spécimens femelles sans défenses est passé de 18,5% à 50,9%. En trois décennies, ils ont plus que doublé. Comment est-ce possible? Selon les auteurs de l’étude, il y a une explication très précise ; en effet, à partir de 1977, une guerre civile sanglante éclata au Mozambique, au cours de laquelle deux camps rivaux exterminèrent des éléphants pour revendre l’ivoire et financer leur engagement militaire. En seulement 15 ans, entre 1977 et 1992, la population d’éléphants du parc de Gorongosa a chuté de 90 pour cent en raison du braconnage désastreux. Les braconniers ont systématiquement abattu les spécimens avec leurs défenses, de sorte que les femelles qui en manquaient avaient de meilleures chances de survie et de reproduction, diffusant ce trait génétique particulier. Selon les estimations, une défense sur cinq est née avant la guerre ; après la guerre, il a atteint un sur trois. Jusqu’en 2000, cinq femelles sans crocs ont survécu pour chaque femelle à crocs, une proportion qui a en fait favorisé la sélection naturelle du trait génétique. En 2010, la population féminine sans tuselle s’élevait à 33 pour cent.
Grâce à l’analyse de séquençage génomique de femelles avec et sans crocs, les scientifiques ont identifié dans le gène AMELX celui responsable de l’absence de crocs (qui sont homologues aux incisives latérales de la mâchoire humaine). Ce gène du chromosome X s’il est hérité d’une femme humaine entraîne des problèmes dentaires, alors qu’il est mortel pour les hommes. Selon les experts, les éléphants mâles qui en héritent meurent comme les humains ; c’est pourquoi il n’y a pas d’éléphants mâles sans défenses. En raison des effets catastrophiques du braconnage au cours des dernières décennies, il faudra plusieurs générations au professeur Campbell-Staton et à ses collègues avant que l’absence de crocs ne soit à nouveau un trait rare dans la population de pachydermes. Les détails de la recherche « Le braconnage de l’ivoire et l’évolution rapide de l’absence de défense chez les éléphants d’Afrique » ont été publiés dans la revue scientifique faisant autorité Science.