Au Langone Health Center de l’Université de New York (NYU), une greffe qui est entrée à juste titre dans l’histoire de la médecine a été réalisée. Pour la première fois, un rein de porc a été transplanté avec succès chez un être humain, fonctionnant régulièrement (un peu plus de deux jours) et sans être rejeté. La greffe révolutionnaire ouvre les portes des soi-disant « usines d’organes », mais soulève également des questions éthiques qu’il ne faut pas sous-estimer.
Pour la première fois dans l’histoire médicale, un rein de porc a été transplanté à un humain sans provoquer de rejet immédiat. C’est une étape extrêmement importante, qui ouvre des scénarios inédits dans la gestion des greffes et dans la réduction tant convoitée des listes d’attente, mais aussi des enjeux éthiques qu’il ne faut pas sous-estimer. La xénogreffe révolutionnaire, ou transplantation d’un organe d’une espèce dans une autre, a été réalisée au prestigieux Langone Health Medical Center de l’Université de New York (NYU), par une équipe dirigée par le professeur Robert Montgomery. Une étude scientifique publiée sur ce qui a été effectué à la table d’opération n’est pas encore disponible, mais l’équipe a publié les détails de la greffe dans le New York Times et d’autres grands journaux américains.
Premièrement, le rein n’a pas été transplanté à un patient ordinaire en attente d’un organe fonctionnel, mais à une femme en état de mort cérébrale et maintenue artificiellement en vie, dont les machines auraient été débranchées en quelques jours. Les proches ont donné leur consentement à la xénotransplantation expérimentale précisément en raison des progrès médicaux qu’elle pouvait offrir. Comme on le sait, les porcs ont longtemps été considérés par les scientifiques comme les « usines à organes » idéales pour les humains, ayant des organes similaires aux nôtres, de grandes portées et des temps de gestation courts. De plus, ces animaux sont élevés partout dans le monde pour être mangés, donc leur « usage » serait plus socialement accepté que celui des singes, génétiquement plus proches de nous. Malgré l’optimisme des experts, il reste cependant la question éthique de l’utilisation des porcs pour faire pousser des « pièces de rechange » pour notre espèce. Les porcs sont déjà les animaux les plus exploités et maltraités de la planète et tout le monde n’acceptera pas ce sort objectivement horrible ; mais les scientifiques pensent que grâce aux porcs, il pourrait être possible de briser les très longues listes d’attente de ceux qui attendent un organe. Aux États-Unis, en ce moment, jusqu’à cent mille personnes attendent un organe, tandis qu’en Italie un peu moins de dix mille.
Mais il y a un problème avec les organes naturels des porcs. Les cellules de ces animaux contiennent en effet un sucre appelé « alpha-gal » qui déclenche un rejet immédiat par le système immunitaire humain. Fondamentalement, tout organe de porc est rejeté par notre corps. Dans le cas de la nouvelle xénogreffe, les scientifiques ont utilisé un porc génétiquement modifié précisément pour ne pas développer le sucre susmentionné, afin d’éviter le rejet. Et c’est ce qui a été montré au cours des 54 heures pendant lesquelles l’organe a été connecté au patient en état de mort cérébrale, avant que les bouchons ne soient retirés. L’organe n’a pas été inséré à l’intérieur du corps de l’homme, mais à l’extérieur, permettant aux scientifiques de l’étudier aussi longtemps que nécessaire pendant son fonctionnement.
Le rein du porc a très bien fait son travail, qui est de filtrer les déchets organiques et de produire de l’urine, sans provoquer de rejet. « Il avait une fonction absolument normale », a déclaré le professeur Montgomery. « Il n’y a pas eu ce rejet immédiat qui nous inquiétait. » Le scientifique a confirmé à US Today que le résultat est encore meilleur que prévu. Comme indiqué, cependant, l’organe fonctionne depuis un peu plus de deux jours et les données scientifiques détaillées ne sont pas encore disponibles ; cependant, on pense que ce tracé est le bon moyen de briser les longues listes d’attente pour les greffes d’organes. Même si transformer des animaux sociaux et intelligents en usines de pièces pour l’homme soulève des questions éthiques importantes, auxquelles la conscience de chacun de nous devra nécessairement répondre.