La fin de l’oxygène étouffera la plus grande partie de la vie sur Terre

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Les résultats d’une étude sur la durée de l’atmosphère oxygénée de notre planète l’indiquent : « Le déclin sera très extrême, environ un million de fois moins d’oxygène qu’il n’y en a aujourd’hui ».

À l’avenir, notre atmosphère sera à nouveau riche en méthane et pauvre en oxygène. Lorsque ce changement surviendra, probablement dans quelques milliards d’années, tout se produira assez rapidement, ramenant notre planète à quelque chose de similaire à ce que l’on appelle le grand événement d’oxydation d’il y a environ 2,4 milliards d’années. C’est ce qu’a déclaré une équipe de recherche de l’Université Toho à Funabashi, au Japon, qui pense qu’il est peu probable que l’oxygène atmosphérique soit une caractéristique permanente des mondes habitables en général.

Selon les calculs des chercheurs, l’histoire habitable de la planète riche en oxygène ne pourrait représenter que 20 à 30 % de la durée de vie de la Terre dans son ensemble. « Le modèle prédit qu’une désoxygénation de l’atmosphère, avec une baisse brutale de l’O2 atmosphérique à des niveaux rappelant l’Archea terrestre, sera très probablement déclenchée avant l’apparition de conditions de serre humide dans le système climatique terrestre et avant une perte d’eau importante superficielle de l’atmosphère.« Les chercheurs écrivent dans leur article publié dans Géosciences de la nature. À ce stade, ce sera la fin pour les humains et la plupart des autres formes de vie qui dépendent de l’oxygène, tandis que la vie microbienne continuera probablement d’exister pendant longtemps.

Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont réalisé des modèles détaillés de la biosphère terrestre, en tenant compte des changements de luminosité du Soleil et de la baisse correspondante des niveaux de dioxyde de carbone, car le gaz est décomposé par l’augmentation des niveaux de chaleur. Moins de dioxyde de carbone signifie moins d’organismes photosynthétiques tels que les plantes, ce qui entraînerait moins d’oxygène dans le prochain milliard d’années.

Les scientifiques avaient précédemment prédit qu’une augmentation du rayonnement solaire éliminerait les eaux océaniques de la Terre d’ici environ deux milliards d’années, mais le nouveau modèle – basé sur une moyenne d’un peu moins de 400 000 simulations – affirme que l’épuisement de l’oxygène tuera la vie en premier. « La baisse d’oxygène est très, très extrême – a dit un Nouveau scientifique plus tôt cette année, le scientifique de la Terre Chris Reinhard, du Georgia Institute of Technology. On parle d’un million de fois moins d’oxygène qu’il n’y en a aujourd’hui« .

Ce qui rend l’étude pertinente, ce sont ses implications pour trouver des planètes habitables en dehors du système solaire. « Nos données soulignent le besoin de bio-signatures atmosphériques robustes, au-delà de l’oxygène, applicables aux atmosphères d’exoplanètes faiblement oxygénées et anoxiques« Les chercheurs observent, soulignant le potentiel de la brume organique atmosphérique pendant les phases terminales de l’habitabilité planétaire. « Après un événement de désoxygénation, l’atmosphère est caractérisée par un niveau élevé de méthane, de faibles niveaux de CO2 et pas de couche d’ozone – les chercheurs indiquent -. Lorsque cela se produira, le système Terre sera probablement un monde pour les formes de vie anaérobies ».