En étudiant les effets de l’absence d’une protéine particulière chez des rats génétiquement modifiés, une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de l’Université de Toledo (Ohio) a découvert que la compléter avec un vaccin expérimental peut complètement prévenir la polyarthrite rhumatoïde. Si le vaccin est sûr et efficace également chez l’homme, ce sera une découverte révolutionnaire.
Grâce à une découverte fortuite, un vaccin expérimental contre la polyarthrite rhumatoïde a été développé qui a obtenu des résultats surprenants dans des modèles animaux, éliminant complètement l’apparition de la maladie. Si la même efficacité devait être trouvée dans les essais cliniques, ou dans les études humaines, ce serait l’une des découvertes les plus importantes de ces dernières années dans l’histoire de la médecine. Comme l’a souligné l’Institut Humanitas, la polyarthrite rhumatoïde est une maladie inflammatoire systémique chronique « qui affecte à la fois les petites et les grosses articulations », qui deviennent « douloureuses, gonflées et se déforment avec le temps ». Les maladies auto-immunes « peuvent également impliquer d’autres organes et systèmes tels que les poumons, la séreuse, les yeux, la peau et les vaisseaux », réduisant ainsi la qualité de vie des patients. Elle touche principalement les femmes (entre 40 et 50 ans) et les traitements, essentiellement à base d’immunosuppresseurs, ne sont pas toujours efficaces contre les formes les plus agressives. Dans certains cas, cela peut durer toute une vie. Maintenant, grâce au nouveau vaccin expérimental, il y a de l’espoir que nous puissions prévenir cette maladie répandue et la vaincre.
Le vaccin expérimental a été développé par une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de la Faculté de médecine et des sciences de la vie de l’Université de Tolède, qui ont collaboré étroitement avec des collègues du Département de médecine interne de l’Université du Michigan. Les scientifiques, dirigés par le professeur Ritu Chakravarti, professeur au département de physiologie et de pharmacologie, ont développé le vaccin après avoir identifié une protéine appelée 14-3-3 zeta. Techniquement, c’est un auto-antigène – qui est reconnu par notre système immunitaire – et qui aurait été impliqué dans le déclenchement de la polyarthrite rhumatoïde. Pour tenter de le prouver, le professeur Chakravarti et ses collègues ont mené des expériences spéciales avec des modèles de souris génétiquement modifiées (rats). Grâce à l’édition de gènes, ils ont privé les rats de cette protéine, imaginant qu’ils montreraient une réduction des maladies inflammatoires. Incroyablement, ils ont découvert exactement le contraire : le manque de la protéine 14-3-3 zêta a conduit les rats à développer une forme encore plus sévère de polyarthrite rhumatoïde à début précoce caractérisée par une perte osseuse, des lésions articulaires sévères, une infiltration cellulaire immunitaire et d’autres problèmes.
À la lumière de ces résultats, les scientifiques ont tenté de faire le contraire, c’est-à-dire qu’ils ont développé un vaccin expérimental capable d’augmenter les concentrations de 14-3-3 zêta chez les animaux traités. Donnés à des rats avant qu’ils ne puissent développer une polyarthrite rhumatoïde, ils en étaient totalement protégés. Autrement dit, grâce à ce vaccin, les scientifiques ont pu empêcher l’émergence complète de la maladie. « A notre grande surprise, la polyarthrite rhumatoïde a complètement disparu chez les animaux ayant reçu un vaccin », a déclaré le professeur Chakravarti dans un communiqué. « Parfois, il n’y a pas de meilleur moyen que le hasard (faire des découvertes scientifiques aléatoires tout en enquêtant sur d’autres cibles NDR) », a déclaré l’auteur principal de l’étude. « Nous avons obtenu un mauvais résultat, mais il s’est avéré que c’était le meilleur résultat. Ce genre de percées scientifiques est très importante dans ce domaine », a ajouté l’expert.
L’espoir est que le vaccin expérimental soit également efficace et sûr chez l’homme : il pourrait en fait éliminer la maladie systémique auto-immune la plus répandue au monde, qui affecterait 1% de la population mondiale. Le professeur Chakravarti a souligné qu’en dépit d’être si répandu, il n’existe actuellement aucun remède contre la polyarthrite rhumatoïde et on ne sait pas ce qui la cause. « Cela est vrai pour presque toutes les maladies auto-immunes, ce qui les rend si difficiles à traiter ou à prévenir. Si nous pouvions réussir à faire entrer ce vaccin en clinique, ce serait révolutionnaire », a-t-elle conclu. Les détails de la recherche « 14-3-3ζ : un suppresseur de l’arthrite inflammatoire » ont été publiés dans la revue scientifique faisant autorité PNAS.