Grâce à un logiciel sophistiqué appelé « Spheral » capable de prédire le comportement de fragments d’un astéroïde détruit, une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de l’Université Johns Hopkins a montré qu’il est en effet possible de nous sauver d’Armageddon en bombardant avec un engin nucléaire un objet dangereux se dirige vers la Terre. Tout comme dans les films.
Il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, un astéroïde appelé Chicxulub d’un diamètre d’environ 10 kilomètres s’est écrasé sur Terre, entraînant l’extinction des dinosaures non aviaires et de nombreuses autres espèces animales et végétales. Ce n’était qu’une des grandes extinctions massives causées par un tel événement ; selon les scientifiques, en effet, au cours des 540 derniers millions d’années, il y a eu cinq impacts capables d’anéantir une partie importante de la biodiversité, plus d’autres d’importance moindre mais toujours significative. Après tout, la Terre, en orbite dans l’espace autour du Soleil, comme tous les autres corps célestes, est exposée au risque d’être heurtée par de gros astéroïdes et comètes aux conséquences désastreuses. Qu’il suffise de dire que Chicxulub a déclenché une vague de tsunami de 1,5 kilomètre de haut qui s’est propagée à des centaines de kilomètres à l’heure, suivie d’incendies dévastateurs et surtout de l’obscurcissement du Soleil pendant des années, en raison des débris soulevés. Un autre impact de ce type n’est pas une question de si, mais de quand, et les scientifiques engagés dans la défense planétaire étudient les stratégies de défense depuis des années. Maintenant, grâce à de nouvelles recherches, nous savons que frapper un astéroïde se dirigeant vers la Terre avec une bombe nucléaire peut vraiment nous sauver d’Armageddon, comme le raconte le film du même nom et d’autres superproductions hollywoodiennes.
Une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de l’Université Johns Hopkins, qui a collaboré étroitement avec des collègues du Lawrence Livermore National Laboratory et du Department of Astronomy of the Lawrence Livermore National. l’Université de Virginie. Les scientifiques, coordonnés par le professeur Patrick King, membre du Laboratoire de physique appliquée de l’université américaine, sont parvenus à leurs conclusions après avoir développé un logiciel sophistiqué – appelé Spheral – grâce auquel il est possible de prédire les conséquences d’une détonation nucléaire sur un astéroïde en route vers la Terre. L’aspect le plus intéressant de cette analyse est qu’il s’agit d’un hypothétique astéroïde découvert trop tard. Plus précisément, la direction des fragments après la détonation de l’engin nucléaire.
Autour de notre planète, d’ailleurs, regorge d’objets qui n’ont pas encore été interceptés. Parmi eux, il pourrait y en avoir de très dangereux. L’espoir des experts est de les identifier des années/décennies avant la catastrophe potentielle, pour détourner leur trajectoire par un impact dit cinétique. C’est l’objectif de la mission DART, qui tentera de frapper un astéroïde (inoffensif) pour tester le potentiel de cette stratégie. Lorsque la distance est grande, en effet, un petit décalage – qui s’amplifie au cours du voyage parmi les étoiles – suffit à éloigner l’objet de la Terre. Mais lorsque l’astéroïde est découvert quelques mois après l’impact, une déviation limitée n’est plus une solution viable et il est donc nécessaire de détruire l’astéroïde. Tout comme dans les films.
À l’aide du logiciel Spheral, essentiellement une simulation physique complexe, les chercheurs ont analysé les effets d’une bombe nucléaire de 1 mégatonne lancée contre un astéroïde de 100 mètres de long, suffisamment pour causer des dommages importants. Diverses simulations ont été menées, avec l’astéroïde touché sur différentes orbites et à différents moments, de six mois après l’impact à seulement une semaine. Les chercheurs ont déterminé que frapper cet astéroïde hypothétique avec un engin nucléaire d’une mégatonne pourrait détruire / détourner 99,9% de sa masse, sauvant ainsi une ville / région entière d’une catastrophe. Dans le cas où l’astéroïde serait plus gros, une pluie de débris similaire serait obtenue (égale à 0,1% de la masse totale) si nous parvenions à le toucher 6 mois avant l’impact attendu. La relation entre le temps disponible et la taille de l’objet dangereux est fondamentale pour déterminer la probabilité d’échapper au danger, pour cette raison il est essentiel de continuer à scruter le ciel pour chasser les astéroïdes non encore détectés.
« Si nous repérons un objet dangereux destiné à frapper la Terre trop tard pour être dévié en toute sécurité, notre meilleure option restante serait de le détruire pour s’assurer qu’une grande partie des fragments résultants manquent à la Terre », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. co-auteur Michael Owen. « Mais c’est un problème orbital compliqué : si vous détruisez un astéroïde en morceaux, le nuage de fragments résultant suivra son propre chemin autour du Soleil, les fragments individuels interagissant gravitationnellement les uns avec les autres et avec les planètes. Ce nuage aura tendance à s’étendre en un flux incurvé de fragments autour du chemin d’origine sur lequel se trouvait l’astéroïde. La vitesse à laquelle ces morceaux se dilatent (combinée au temps qu’il faut au nuage pour traverser le chemin de la Terre) nous indique combien vont frapper la Terre », a précisé le scientifique.
« Notre groupe continue d’affiner les modèles de déviation et de destruction nucléaires, notamment en améliorant continuellement la modélisation de la distribution d’énergie des rayons X, qui détermine les conditions initiales d’explosion et de choc pour un problème de destruction nucléaire », a déclaré la scientifique Megan Bruck Syal du Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL). « Ce dernier article est une étape importante pour démontrer comment nos outils multiphysiques modernes peuvent être utilisés pour simuler ce problème à travers plusieurs régimes physiques et des délais importants », a conclu l’expert. Les détails de la recherche « Les perturbations tardives des petits corps pour la défense planétaire » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Acta Astronautica.