En analysant les concentrations d’isotopes de potassium dans des météorites martiennes vieilles de centaines de millions et de milliards d’années, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université de Washington a déterminé que la masse de la planète rouge est trop petite pour retenir de l’eau à la surface pendant longtemps. . Cela a également affecté leur hospitalité à vie.
Plusieurs études ont déterminé que Mars avait autrefois de grands lacs, rivières et vallées inondées ; selon certains c’était une véritable « planète bleue », qui aurait pu abriter la vie comme la Terre. C’est ce que suggèrent les relevés des rovers et les images de bassins et canaux asséchés capturés par les sondes en orbite autour de la planète rouge. On ne sait pas pourquoi Mars a perdu toute son eau de surface, mais de nombreux scientifiques pensent que cela pourrait être dû à l’affaiblissement du champ magnétique, entraînant un amincissement de l’atmosphère et des effets d’entraînement dramatiques sur de grandes étendues d’eau. L’impact avec d’autres corps célestes n’est pas exclu, mais ce n’est qu’une question d’hypothèse. Selon une nouvelle étude, cependant, Mars aurait perdu son eau en raison de sa petite taille : en termes simples, elle serait trop petite pour retenir des quantités d’eau suffisantes pendant longtemps et donc permettre le développement de la vie, au moins la celui que nous connaissons.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du McDonnell Center for the Space Sciences de l’Université de Washington à St. Louis, qui a collaboré étroitement avec des collègues de la Section de géochimie et de géochronologie isotopique de la Commission géologique tchèque, de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego, de l’Institut de géologie de l’Université de Berne (Suisse), de l’Institut de minéralogie de l’Université de Munster (Allemagne) et de la École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol. Les scientifiques, dirigés par le professeur Kun Wang, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université de Saint-Louis, sont parvenus à leurs conclusions après avoir mené une analyse assez particulière. En fait, ils se sont concentrés sur les niveaux d’isotopes stables du Potassium (K) au sein des météorites martiennes et ailleurs, grâce auxquels il est possible d’estimer « la présence, la distribution et l’abondance d’éléments volatils sur différents corps planétaires », ont-ils déclaré. chercheurs dans un communiqué de presse. Comment est-ce possible?
Les scientifiques ont d’abord expliqué que le potassium est un élément « modérément volatil », ils ont donc décidé de l’utiliser comme une sorte d’indicateur pour déterminer le devenir d’autres composés plus volatils. En pratique, si le potassium se volatilise, l’autre produit sûrement aussi d’autres composés plus volatils (comme l’eau). À partir de l’analyse des météorites, le professeur Wang et ses collègues ont déterminé que la planète rouge a perdu plus de potassium et d’autres composés volatils que la Terre au cours de sa formation, « mais a retenu plus de ces volatils que la Lune et l’astéroïde 4-Vesta, deux corps beaucoup plus petits et plus secs que le Terre et Mars ». Ces différences seraient liées à la taille de la planète. « Le destin de Mars était scellé dès le début », a déclaré le professeur Wang. « Il y a probablement un seuil dans la taille des planètes rocheuses pour qu’elles retiennent suffisamment d’eau et permettent l’habitabilité et la tectonique des plaques ; elle est supérieure à la masse de Mars », a ajouté l’expert.
« Les météorites martiennes sont les seuls échantillons dont nous disposons pour étudier la composition chimique de la masse de Mars », a déclaré Wang. « Ces météorites martiennes ont des âges allant de plusieurs centaines de millions à 4 milliards d’années et ont enregistré l’histoire volatile de l’évolution de Mars. En mesurant les isotopes d’éléments modérément volatils, comme le potassium, on peut en déduire le degré d’épuisement volatil des planètes et faire des comparaisons entre les différents corps du système solaire », a ajouté le scientifique. Pour l’équipe de recherche, il ne fait aucun doute que Mars avait autrefois de l’eau liquide, mais la détermination de sa quantité réelle n’est difficile que par « la télédétection et les rovers », a commenté l’expert. En pratique, on pense que la planète n’était pas si « bleue » même dans sa « meilleure » période, et qu’en raison de sa taille limitée, elle était destinée dès le début à se dessécher et à ne pas accueillir la vie, en raison de la courte fenêtre de temps. dans lequel il tenait de l’eau. Les détails de la recherche « La composition isotopique du potassium de Mars révèle un mécanisme de rétention volatile planétaire » ont été publiés dans la revue scientifique PNAS.