L’Ofcom, le régulateur britannique des télécommunications, menace de bloquer une offre commerciale très avantageuse d’Openreach, la filiale de réseau de gros de BT. Selon l’autorité, cette offre destinée aux nouveaux clients n’est « pas juste et raisonnable » et risque de nuire à la concurrence des autres opérateurs de fibre optique.
L’Ofcom a indiqué avoir provisoirement conclu que l’offre « Nouveau chez Openreach » ciblait de manière agressive des remises sur les nouveaux abonnés. Ces clients sont essentiels pour permettre aux réseaux alternatifs, dits altnets, de développer leur portefeuille. Le régulateur propose donc d’interdire cette offre, estimant qu’elle pourrait affaiblir la concurrence et, à long terme, faire grimper les prix.
Une telle intervention serait une première. L’Ofcom utiliserait pour la première fois ses pouvoirs pour stopper une offre commerciale d’Openreach, qui est le bras réseau de gros de BT. L’offre en question propose aux fournisseurs d’accès internet (FAI) une remise mensuelle pour chaque nouveau client raccordé à la fibre jusqu’au domicile. La remise atteint 9,50 € par client, pendant une durée maximale de trente mois.
« Face à ces rabais, les concurrents pourraient ne pas couvrir leurs coûts, car ils proposent déjà des prix bas à tous leurs clients », a déclaré l’Ofcom. « Une concurrence durable est fondamentale. Elle garantit aux consommateurs un choix entre différents réseaux. Ce choix pousse les entreprises à se battre pour les clients avec des prix abordables et des services de meilleure qualité. »
Openreach, propriété de BT mais gérée comme une entité distincte, construit et entretient le réseau de télécommunications au Royaume-Uni : câbles en cuivre, fibres optiques et poteaux téléphoniques. Elle ne vend pas directement aux particuliers, mais compte des fournisseurs comme Sky et Vodafone parmi ses clients.
L’Ofcom estime que cette offre arrive à un moment où la concurrence sur le marché de gros est encore en développement. « Environ la moitié des foyers éligibles à la fibre intégrale n’ont pas encore souscrit. Il est donc vital que les différents réseaux puissent se disputer ces clients de manière équitable », a ajouté le régulateur. L’Ofcom va consulter sur sa proposition jusqu’au 27 août et rendra une décision définitive d’ici la fin septembre.
Natalie Black, directrice groupe infrastructures et connectivité de l’Ofcom, a déclaré : « Openreach doit pouvoir concurrencer, mais ne peut pas utiliser sa puissance de marché significative pour chasser les autres réseaux du marché. En prenant nos décisions finales sur leurs offres prévues, nous privilégierons la promotion d’une concurrence durable, qui est essentielle pour maintenir des prix bas à long terme et apporter un meilleur haut débit aux habitants du Royaume-Uni. »
Openreach s’est dit « déçu » de l’intervention envisagée. James Lowther, directeur général commercial d’Openreach, a réagi : « Nous sommes déçus que l’Ofcom ait exprimé des inquiétudes sur l’une de nos quatre offres, que nous avons présentée de bonne foi à un moment où de nombreux ménages surveillent chaque facture. Dans un marché aussi concurrentiel, nous ne croyons pas que la régulation doive protéger des modèles d’entreprise fragiles, et nous sommes en désaccord avec l’analyse de l’Ofcom. »
Mais Virgin Media O2 a réclamé une action plus ferme de la part du régulateur. Un porte-parole de l’opérateur a déclaré : « Cela ne reflète toujours pas l’ensemble des tactiques de l’opérateur historique, la nature interconnectée des offres et l’intention claire d’Openreach de « tâter le terrain » pour continuer à perturber la concurrence émergente à l’avenir. L’Ofcom devrait être plus sévère pour tenir Openreach responsable de son comportement, alors qu’elle cherche à ancrer sa position dominante et à étouffer la concurrence. »
Rajiv Datta, directeur général de Nexfibre, a ajouté : « Le régulateur devrait aussi considérer l’effet cumulatif des autres offres déversées au compte-gouttes, qui font partie d’une stratégie plus large pour empêcher l’émergence d’une concurrence de gros à grande échelle et renforcer la position dominante de BT Openreach. »