En mélangeant le sable avec un composé cellulosique humidifié, une équipe de recherche chinoise dirigée par des scientifiques de l’université de Chongqing Jiaotong a rendu arables certaines zones du désert d’Ulan Buh, mais aussi du Pakistan et de la Mongolie. En quelques années, ils ont donné des récoltes de patates douces, de riz, de maïs, de poivrons, de melons, de pastèques et d’autres légumes. La technique peut être une réponse à la désertification et aux famines causées par le changement climatique.
Le changement climatique représente une urgence mondiale sans précédent, menaçant l’ensemble de l’humanité par de multiples effets dus aux températures toujours plus élevées. Cela va de l’élévation du niveau de la mer – qui menace d’envoyer des îles, des métropoles et des régions côtières entières sous l’eau – aux vagues de chaleur mortelles, en passant par la perte de biodiversité, la propagation des maladies tropicales, la famine, la migration de masse, la sécheresse extrême, la désertification et bien plus encore. La perte de récoltes due à la sécheresse et à la désertification est considérée comme une conséquence particulièrement dramatique du réchauffement climatique, qui pousse déjà de nombreuses communautés à quitter les zones les plus sèches d’Afrique. Qu’il suffise de dire que selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, jusqu’à 70 000 kilomètres carrés de terres sont désertifiés chaque année ; environ 41,3 pour cent des terres sont constituées de zones arides, désertiques ou menacées par la désertification. Mais la progression du sable peut être entravée grâce à une technique particulière mise au point par des scientifiques chinois, qui ont réussi à rendre les déserts arables. Comment est-ce possible?
Les stratégies exploitées depuis des années pour endiguer la désertification ont toutes été relativement inefficaces, bien qu’elles aient généralement joué un rôle positif dans le contrôle des déserts. Traitements chimiques capables de modifier la consistance de la couche sableuse superficielle ; l’utilisation de plantes aptes à survivre dans des milieux arides (pour « récupérer » le sable) et la construction de véritables barrières pour empêcher l’avancée du désert n’ont en effet pas conduit aux résultats escomptés. Une équipe de recherche chinoise dirigée par des scientifiques de l’Université de Chongqing Jiaotong, qui récolte depuis plusieurs années des plantes situées dans différentes zones du désert d’Ulan Buh (Wulanbuhe en chinois), qui s’étend sur 14 000 kilomètres carrés dans le nord de la Chine le long de la Fleuve. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Zhijian Yi, maître de conférences au département de mécanique de l’université de Chongqing, sont parvenus à leurs conclusions en étudiant en profondeur la composition du sable du désert et en impliquant des spécialistes de plusieurs disciplines.
L’objectif était de trouver une méthode efficace pour rendre le sable cultivable, en analysant ses propriétés écologiques et mécaniques et en les exploitant pour la transformation en sol fertile. Des études ont déterminé qu’en mélangeant le sable avec un composé cellulosique et humidifié (complètement écologique et sensible) il est possible de transformer le sable en un sol terreux et fertile. Après l’avoir utilisé dans des expériences (il prend jusqu’à 5 pour cent du volume de sable traité), les scientifiques ont réussi à faire pousser des plantes de riz, de maïs, de patates douces et plus encore, en les arrosant directement avec de l’eau extraite des profondeurs de la désert. En quelques années, ils ont ravivé les zones désertiques concernées et obtenu diverses récoltes. Des expériences similaires ont également été proposées avec succès dans certaines zones désertiques de Mongolie et du Pakistan, où du sorgho, des poivrons, des radis, des pommes de terre, des pastèques et des melons ont été plantés avec succès. L’un des aspects les plus intéressants de cette solution est que le sol traité avec le composé « fertilisant » peut être travaillé avec des machines agricoles courantes, ce qui rend le processus encore plus prometteur.
Depuis plusieurs années, le chercheur norvégien Kristian Morten Olesen travaille également sur une solution similaire, qui comme l’indique la BBC a breveté un procédé – appelé Liquid Nanoclay – pour mélanger des nanoparticules d’argile avec de l’eau et les lier à des particules de sable. Les tests menés au Moyen-Orient ont porté leurs fruits (dans tous les sens), rendant les déserts arables dans ce cas également. L’impact et l’efficacité de ces techniques devront être approfondis, mais selon de nombreux experts, elles peuvent représenter un précieux rempart contre la désertification et la famine, catalysées par le changement climatique. Les détails de l’étude chinoise « Desert » Soilization « : An Eco-Mechanical Solution to Desertification » ont été publiés dans la revue scientifique Engineering.