Soudain endommagé en mars dernier, le satellite Yunhai 1-02 a été touché par les débris spatiaux de la fusée russe qui a lancé le satellite espion Tselina-2 en 1996. La collision a été découverte par l’astrophysicien Jonathan McDowell qui a reconstitué ce qui aurait pu se passer.
Le satellite chinois Yunhai 1-02 mystérieusement brisé dans l’espace le 18 mars 2021, a été touché par des débris spatiaux – probablement un fragment entre 10 et 50 centimètres – de la fusée Zenit-2 lancée en septembre 1996. Satellite espion russe Tselina -2. C’est l’explication qui vient de l’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts, qui grâce à quelques investigations a découvert ce qui est probablement arrivé au vaisseau spatial chinois.
« Cela semble être la première grande collision orbitale confirmée en une décennie« Déclaré le Twitter McDowell, après avoir identifié l’incident probable dans un journal de données Space-Track de l’US Space Force. Plus précisément, McDowell a noté une mise à jour dans laquelle l’US Space Force incluait une note singulière pour l’objet 48078, l’un des fragments de la fusée russe Zenit-2 : « Il est entré en collision avec un satellite« . « Ceci est un nouveau type de commentaire – a écrit McDowell – : Je n’ai jamais vu un commentaire comme celui-ci pour un autre satellite auparavant ».
En revenant sur les données orbitales, McDowell a découvert que les débris de la fusée russe et du satellite chinois Yunhai 1-02 se trouvaient à moins d’un kilomètre l’un de l’autre à l’heure exacte à laquelle le satellite a été endommagé. Cette distance, a expliqué l’astrophysicien, est dans la marge d’erreur : les deux objets auraient fait le tour de la Terre plus rapidement qu’une balle, donc tout contact aurait provoqué une explosion de débris. L’accident a généré 37 nouveaux fragments connus, bien que McDowell affirme qu’il existe probablement d’autres débris non catalogués.
La collision, qui s’est produite à une altitude de 485 miles (780 kilomètres), ne semble pas avoir été « catastrophique », a ajouté l’expert, car le satellite Yunhai 1-02 a effectué plusieurs ajustements orbitaux depuis mars, suggérant que la Chine peut encore le contrôler. Le vaisseau spatial, envoyé en orbite par la fusée Longue Marche 2D lancée en septembre 2019 depuis le centre de Jiuquan dans le désert de Gobi, fait partie d’une série de satellites météorologiques construits par la Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) mais, selon McDowell, il n’est pas clair s’il peut toujours faire le travail pour lequel il a été utilisé (quel qu’il soit).
L’astrophysicien américain a décrit l’incident comme la première grande collision orbitale confirmée depuis février 2009, lorsque le vaisseau spatial militaire russe Kosmos-2251 s’est écrasé sur Iridium 33, un satellite de communication opérant au-dessus de la Sibérie. Cette catastrophe a généré 1 800 fragments traçables, augmentant d’environ 70 % la quantité de gros débris en orbite terrestre basse. « Les collisions sont proportionnelles au carré du nombre d’objets en orbite – a expliqué McDowell à Espace.com -. C’est-à-dire que si vous avez 10 fois le nombre de satellites, vous obtiendrez 100 fois le nombre de collisions. Ainsi, à mesure que la densité du trafic spatial augmente, les collisions passeront d’un élément mineur du problème des déchets spatiaux à celui d’électeur majeur. C’est juste des maths« .