Une fusée SpaceX hors d’usage doit percuter la Lune ce mercredi. L’impact libérera une énergie équivalente à plus de trois tonnes de TNT. Le choc creusera un nouveau cratère et projettera un panache de poussière et de roches sur plusieurs kilomètres dans l’espace. Des scientifiques et des passionnés d’astronomie surveillent cet événement de près.
L’étage supérieur de la fusée flottait dans l’espace depuis plus d’un an après avoir servi à lancer deux atterrisseurs lunaires. L’expert en suivi spatial Bill Gray estime que l’objet frappera la surface lunaire à une vitesse de 8 700 km/h, soit sept fois la vitesse du son. L’impact se produira près du cratère Einstein, sur le bord occidental éclairé de la Lune. Les meilleures observations auront lieu depuis l’est des États-Unis et du Canada, ainsi qu’une grande partie de l’Amérique du Sud.
Ce morceau de déchet spatial ne provoque pas d’alarme majeure, mais sa trajectoire souligne une inquiétude croissante face à l’accumulation de débris en orbite terrestre et au-delà. « Les choses deviennent encombrées là-haut », a commenté Gray, qui prévoit de suivre les conséquences depuis le Nouveau-Brunswick, au Canada. Il s’agit seulement du deuxième crash accidentel connu d’une fusée sur la Lune, après un étage chinois qui avait créé des cratères sur la face cachée en 2022.
La collision se produit sur la face visible de la Lune, ce qui offre une occasion unique d’étude scientifique. L’éclair initial de l’impact sera trop faible et trop bref pour être observé, mais le flux de matière éjectée pourrait s’étendre sur plusieurs kilomètres et rester visible avec des télescopes pendant des dizaines de minutes. Benjamin Fernando, du Laboratoire national de Los Alamos, a souligné les particularités de l’environnement lunaire : « La gravité y est faible et il n’y a pas de vent pour emporter la poussière. » Il a ajouté que comprendre ces événements est essentiel pour évaluer « le danger que représentent les impacts de débris pour les futurs astronautes ». Selon Fernando, le cratère mesurera environ 27 mètres de diamètre et 5 mètres de profondeur, une taille trop petite pour être vue depuis la Terre mais détectable par des sondes spatiales.
L’Orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA et l’orbiteur sud-coréen Danuri doivent prendre des images avant et après du site de l’impact. Danuri passera à un ou deux kilomètres de la fusée SpaceX seulement deux minutes avant la collision, d’après Fernando et son équipe.
L’étage abandonné mesure environ 12 mètres de long pour un poids de 4,5 tonnes. Il avait décollé le 15 janvier 2025 avec deux atterrisseurs lunaires privés. L’un d’eux, Blue Ghost de Firefly Aerospace, a réussi un alunissage. L’autre, de la société japonaise ispace, a échoué.
Les scientifiques insistent sur le fait que l’observation d’impacts bien suivis d’objets fabriqués par l’homme fournit des données précieuses, contrairement aux chocs imprévisibles de météorites. La NASA avait déjà percuté volontairement des sections de fusée et des modules lunaires durant l’époque Apollo pour mesurer les séismes lunaires. En 2009, sa sonde LCROSS s’était écrasée délibérément pour chercher de la glace.
Avec la Lune devenue une nouvelle frontière pour l’exploration, les experts insistent sur l’importance d’améliorer la surveillance des débris et le contrôle du trafic avant l’arrivée de davantage de robots et d’astronautes. Les États-Unis et la Chine se livrent une course pour poser des astronautes sur la Lune dans les années à venir. Des entreprises comme SpaceX et Blue Origin de Jeff Bezos se disputent la fourniture d’atterrisseurs pour les futures missions Artemis IV de la NASA. L’astrophysicien retraité Jonathan McDowell a offert un point de vue pragmatique : « Cet impact ne posera pas de problème. Mais dans un futur où des bases permanentes existeront sur la Lune, des impacts similaires deviendraient un souci. Il ne faut pas abandonner des étages de fusée sur des orbites chaotiques de ce type. »
