Grâce à l’instrument « Espresso » installé sur le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO), une équipe de recherche internationale a découvert de nouveaux détails fascinants du système L 98-59, situé à seulement 35 années-lumière de la Terre. En plus de l’exoplanète la plus légère jamais identifiée et d’un monde océanique, ils ont identifié une possible planète rocheuse dans la zone habitable de l’étoile. Le corps céleste pourrait abriter de l’eau à la surface et une vie extraterrestre.
Illustration de l’exoplanète « la plus légère » L 98-59b jamais découverte. Crédit : Crédits : ESO / M. Kornmesser
En 2019, le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA a identifié trois exoplanètes rocheuses autour de l’étoile L 98-59, une naine rouge située dans la constellation du poisson volant, « à seulement » 35 années-lumière de la Terre. Les caractéristiques des trois planètes ont tellement intrigué les astronomes et les astrophysiciens qu’ils ont prévu des investigations plus approfondies avec des instruments plus raffinés, qui aujourd’hui, après seulement 2 ans, nous ont donné plusieurs découvertes surprenantes sur le système. Grâce à eux, en effet, il a été déterminé que l’une des trois planètes déjà identifiées – la plus proche de l’étoile – a une masse qui n’est que de 50 pour cent de celle de Vénus ; cela signifie que nous sommes confrontés à l’exoplanète la plus « légère » jamais découverte. Mais les nouvelles observations ont également permis d’identifier une quatrième planète et d’estimer la présence très probable d’un cinquième corps rocheux. Cette dernière, selon les calculs des experts, se trouverait dans la zone habitable de l’étoile, c’est-à-dire à une distance telle qu’elle permette la présence d’eau liquide à la surface. En d’autres termes, il pourrait s’agir d’une planète peuplée de formes de vie extraterrestres.
Le dévoilement des secrets du système L 98-59 était une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques portugais de l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (CAUP) et du Département de physique et d’astronomie de l’Université de Porto, qui ont collaboré en contact étroit avec des collègues. de l’Université de Lisbonne, de l’Observatoire de Genève, de l’Université de Berne, du Centre d’astrobiologie de Madrid, de divers observatoires italiens de l’Institut national de physique et d’astronomie (INAF), de l’Observatoire européen austral (ESO) et d’autres centres de recherche dans le monde. Les scientifiques, coordonnés par le professeur Olivier DS Demangeon de l’université portugaise, sont parvenus à leurs conclusions à l’aide du Very Large Telescope (VLT), le grand télescope de l’ESO situé sur le Cerro Paranal, une montagne au cœur du désert d’Atacama au Chili. instrument sophistiqué appelé Espresso (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations), qui a permis de mesurer la masse et le rayon des différentes exoplanètes avec une grande précision, en utilisant la méthode de la vitesse radiale. Le TESS les avait plutôt identifiés grâce à la méthode du transit, basée sur les changements de luminosité à la surface de l’étoile dus au passage des planètes.
Comparaison entre le Système solaire et celui de l’étoile L 98-59 : Crédit : ESO/M. Kornmesser
Comme indiqué, la planète la plus proche de l’étoile (appelée L 98-59b) est l’exoplanète de plus faible masse jamais identifiée ; les scientifiques pensent qu’il est sec, mais peut avoir des zones avec de faibles concentrations d’eau, tout comme son voisin, L 98-59c. La troisième planète semble également très intéressante, car le professeur Demangeon et ses collègues pensent que jusqu’à 30% de sa masse pourrait être constituée d’eau. En pratique, il pourrait s’agir d’un immense monde océanique, également potentiellement capable d’héberger une forme de vie extraterrestre. La quatrième planète qui vient d’être découverte et non détectée par TESS est située à peu près à la même distance qu’entre le Soleil et Vénus (la naine rouge L 98-59b a une masse et un rayon d’environ 30% de ceux de notre étoile). La planète la plus intéressante du quintette est cependant celle qui reste à confirmer qu’elle se trouverait dans la zone habitable de l’étoile. « La planète dans la zone habitable pourrait avoir une atmosphère pour protéger et maintenir la vie », a déclaré le professeur María Rosa Zapatero Osorio, astronome au Centre d’astrobiologie de Madrid et co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse.
Pour des informations plus détaillées et précises sur ces mondes extraterrestres, il faudra attendre le lancement du télescope spatial James Webb, l’héritier spirituel de Hubble, et la mise en service du très puissant Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO, qui devrait voir le première lumière en 2027. En combinant les données obtenues à partir de ces deux instruments révolutionnaires, il sera possible d’obtenir des informations précieuses sur les atmosphères des exoplanètes, nous permettant de comprendre si ce sont vraiment des mondes hospitaliers pour la vie, du moins celui que nous connaissons. Bien que 35 années-lumière semblent relativement courtes, en termes purement astronomiques, c’est encore une distance énorme qui peut être parcourue avec nos technologies actuelles, à l’époque « humaine ». Pour l’instant donc, l’exploration de ces lieux fascinants doit malheureusement rester reléguée à la pure science-fiction. Les détails de la recherche « Planète terrestre chaude avec la moitié de la masse de Vénus transitant par une étoile proche » ont été publiés dans la revue scientifique faisant autorité Astronomy & Astrophysics.