La NASA a annoncé qu’elle avait réussi à mettre en ligne des composants de sauvegarde du télescope Hubble qui remplaceront ceux qui se sont arrêtés en raison de problèmes matériels. Nos yeux sur l’univers sont en sécurité, du moins pour le moment : Hubble a maintenant plus de 30 ans et l’âge commence à se faire sentir.
Crédit : NASA
Après des semaines de travaux complexes sur le télescope spatial le plus célèbre au monde, la NASA a réussi à résoudre le problème technique qui a conduit au dysfonctionnement de Hubble, qui est en fait resté hors ligne pendant plusieurs jours. Cela a été annoncé par l’agence spatiale elle-même, expliquant qu’elle était en mesure d’apporter le composants de sauvegarde qui remplacera ceux qui se sont arrêtés en raison de problèmes matériels. Les opérations de remise en service du télescope Hubble se poursuivront au cours des prochains jours, mais permettront à la NASA de continuer à utiliser notre instrument le plus important pour observer la galaxie.
La nouvelle intervient après des jours de tension causée par un problème qui a mis les ingénieurs de la NASA à l’épreuve. « J’étais assez inquiet », a expliqué Thomas Zurbuchen de l’agence. « Nous savions que c’était une opération plus risquée que d’habitude. » D’autre part, nous parlons d’un télescope qui a maintenant plusieurs années sur ses épaules : lancé en 1990, Hubble est en fait le télescope le plus puissant au monde et a pu photographier la naissance et la mort d’étoiles, de nouvelles lunes jamais vues auparavant et d’objets interstellaires parcourant le système solaire. Ses lentilles ont permis aux astronomes de calculer l’âge et l’expansion de l’univers et d’observer les galaxies qui se sont formées immédiatement après le Big Bang. Hubble représente en fait nos yeux sur l’univers.
Le problème même qui l’a frappé ces dernières semaines souligne cependant un élément désormais évident : Hubble est vieux. Certains de ses composants ils ont plus de 30 ans et le télescope n’a pas été mis à jour depuis 2009. « Cela nous dit qu’il vieillit », a expliqué Zurbuchen. L’ordinateur de bord de Hubble, une machine des années 1980 qui contrôle et surveille tous les instruments du télescope, s’est soudainement écrasé le 13 juin, apparemment à cause d’un composant matériel défectueux. Pour répondre précisément à des problèmes de ce type, chaque composant physique présent sur le télescope est accompagné d’un composant « jumeau » qui peut prendre sa place en cas de problème. C’est déjà arrivé, mais la dernière fois, en 2008, nous étions dans une autre époque : un an plus tard des astronautes ont réparé deux instruments cassés alors qu’ils étaient en orbite, une opération qui n’est plus possible car la NASA n’a plus les moyens de lancer des astronautes vers le télescope spatial.
La manœuvre est risquée car si quelque chose ne va pas, il n’y a pas de retour en arrière, les ingénieurs doivent donc s’assurer que les commandes envoyées à distance font exactement ce qu’elles sont censées faire, sans rien casser accidentellement. Au cours des derniers jours, la NASA a procédé à l’achèvement de cette manœuvre en utilisant, pour des raisons de sécurité, l’ordinateur de bord secondaire et en ramenant Hubble à la normale. Le télescope doit maintenant rallumer tous ses instruments, ce qui prendra environ une semaine. Cependant, un mystère reste à résoudre : quel composant s’est cassé ? La réponse est importante pour deux raisons : la première est que le même composant est très probablement intégré dans d’autres satellites et la seconde est que si la sauvegarde échoue, ce sera officiellement la fin pour Hubble.