Pour la première fois, un robot a assemblé seul, en orbite terrestre, une section de structure spatiale. Cette avancée technologique ouvre la voie à la construction en orbite de grands télescopes, antennes et stations spatiales.
La construction de grandes structures dans l’espace vient de franchir une étape historique. Pour la première fois, un robot a réussi à assembler de manière autonome une partie d’une structure en orbite terrestre, sans l’intervention d’astronautes. Cette technologie pourrait transformer la fabrication des satellites, des télescopes et des futures stations spatiales.
Le robot ASTRA a réussi à construire une structure directement dans l’espace
Cette prouesse a été réalisée par des chercheurs de l’Institut de Technologie de Californie (Caltech), dans le cadre du projet ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly), financé par l’agence américaine DARPA.
Le but était de prouver qu’il est possible d’envoyer des composants séparés dans l’espace et d’utiliser un système robotique pour les assembler directement en orbite.
ASTRA a construit une section d’une structure destinée à supporter une antenne réflectrice de 1,4 mètre de diamètre, en utilisant des tubes en fibre composite, des liaisons en aluminium et une pellicule réfléchissante en Kapton.
Cette expérience constitue la première démonstration réussie d’un assemblage autonome d’une structure dans l’espace.
Comment fonctionne ce robot constructeur ?
L’équipement a été lancé le 30 mars 2026, à bord de la mission Transporter-16 de SpaceX, intégré au véhicule orbital Vigoride-7 de l’entreprise Momentus.
D’un volume d’environ un mètre cube, le système transportait deux sections pré-assemblées, un mécanisme robotique et les matériaux nécessaires pour fabriquer d’autres sections.
Son fonctionnement est relativement simple. Le robot saisit les tubes et les pièces de liaison, les positionne sur une plateforme et assemble successivement les éléments de la structure. Il ajoute ensuite une pellicule réfléchissante et déplace la section terminée pour démarrer l’assemblage suivant.
Bien que le processus soit autonome, les ingénieurs continuent d’envoyer des commandes et de surveiller les résultats depuis la Terre. Il ne s’agit donc pas d’un robot totalement indépendant du contrôle humain.
L’équipe a réussi à construire une troisième section en orbite, mais des contraintes de temps ont empêché l’achèvement de l’antenne, qui aurait nécessité 11 sections au total. L’expérience a malgré tout confirmé la faisabilité du concept.
L’avenir pourrait inclure la construction de structures géantes dans l’espace
Actuellement, la taille des structures spatiales est limitée par la capacité des fusées. La technologie ASTRA pourrait surmonter cet obstacle, en permettant d’envoyer des matériaux compacts et d’assembler de grands équipements directement en orbite.
Les applications potentielles incluent des antennes de communication, des télescopes spatiaux, des plateformes solaires et de futures stations spatiales.
La DARPA souhaite développer des systèmes capables de construire des structures de plusieurs centaines de mètres, voire de plusieurs kilomètres, bien que cette capacité reste à démontrer.
ASTRA s’inscrit dans le programme NOM4D, lancé en 2022. Dès 2026, une expérience est prévue sur la Station Spatiale Internationale pour tester la fabrication de matériaux composites en orbite.
Bien qu’il n’ait assemblé qu’une petite structure, ASTRA a montré que l’avenir de la construction spatiale pourrait reposer sur l’assemblage des équipements directement dans l’espace, plutôt que sur leur envoi pré-assemblés depuis la Terre.