La recherche de vie extraterrestre s’est longtemps appuyée sur le modèle terrestre. Aujourd’hui, des scientifiques explorent l’idée de « mondes superhabitables », des planètes qui pourraient offrir des conditions encore plus propices à la vie que la Terre, remettant en question nos critères de recherche.
Pendant des décennies, la quête de vie extraterrestre a pris la Terre comme principale référence. Cependant, de nombreux chercheurs estiment qu’il pourrait exister des planètes aux conditions encore plus favorables à la vie que la nôtre. Ce sont les mondes dits superhabitables, une notion qui pourrait pousser la science à modifier sa façon de rechercher la vie dans l’Univers.
À ce jour, la Terre reste la seule planète connue pour abriter la vie. Elle possède de l’eau liquide en surface, une atmosphère protectrice, des températures compatibles avec une vaste diversité d’organismes et une étoile qui fournit de l’énergie depuis des milliards d’années.
Mais ces conditions représentent-elles le meilleur que l’Univers puisse offrir ?
Cette interrogation prend de l’importance dans la recherche astronomique. Plusieurs scientifiques pensent que la Terre pourrait être loin d’être la planète idéale pour la vie. D’autres mondes seraient potentiellement capables de soutenir des écosystèmes plus vastes, plus diversifiés et sur des périodes bien plus longues.
Qu’est-ce qui rend une planète meilleure que la Terre ?
Le concept de superhabitabilité a été développé par les chercheurs René Heller et John Armstrong dans une étude publiée en 2014 dans la revue Astrobiology.
Leur idée est relativement simple : une planète n’a pas besoin d’être identique à la Terre pour permettre l’existence de la vie. En réalité, certaines caractéristiques pourraient la rendre encore plus propice au développement d’organismes.
Les chercheurs estiment qu’un monde légèrement plus grand que la Terre, doté d’une atmosphère suffisamment dense, d’eau abondante et de températures stables, pourrait offrir des conditions supérieures pour la vie.
Une surface plus étendue permettrait aussi, en principe, un espace accru pour différents écosystèmes.
Le résultat pourrait être une planète avec plus de biomasse et une biodiversité plus riche que sur Terre. Cependant, aucune de ces caractéristiques, prise isolément, ne garantit la possibilité d’abriter la vie.
Les super-Terres pourraient offrir des conditions plus favorables
Parmi les candidats les plus intéressants figurent les super-Terres, des planètes plus grandes et massives que la Terre, mais moins massives que Neptune.
Certains modèles suggèrent que des mondes ayant jusqu’à environ deux fois la masse terrestre pourraient présenter des conditions favorables à la vie. Une gravité plus forte aiderait à retenir l’atmosphère pendant des milliards d’années, tandis que de possibles champs magnétiques protégeraient la surface des radiations stellaires.
Néanmoins, plus grand ne signifie pas forcément plus habitable. Des atmosphères trop denses ou des conditions géologiques défavorables pourraient compromettre la vie.
Une étude de 2020 désigne des planètes d’environ 1,5 à 1,6 fois la masse de la Terre, avec des températures légèrement plus élevées et de l’eau abondante, comme des candidats potentiels à la superhabitabilité. Ces conditions restent toutefois théoriques et non confirmées.
La clé ne se trouve peut-être pas sur la planète, mais autour de son étoile
Une des conclusions majeures de ces recherches concerne les étoiles. Notre Soleil appartient à la classe spectrale G et sa durée de vie totale est estimée à environ 10 milliards d’années sur la séquence principale.
Mais il existe des étoiles plus petites, appelées naines oranges de classe K, qui peuvent demeurer stables bien plus longtemps. Selon la NASA, ces étoiles pourraient vivre entre 17 et 70 milliards d’années.
De plus, elles présentent plusieurs avantages :
- Leur évolution est plus lente, permettant des périodes potentiellement plus longues de stabilité climatique.
- Elles peuvent générer des environnements de radiation moins agressifs que ceux de nombreuses naines rouges.
- Elles offrent plus de temps pour l’apparition et l’évolution d’organismes complexes.
- Elles pourraient faciliter l’identification de certains gaz liés à l’activité biologique dans les atmosphères planétaires.
Cela signifie qu’une planète en orbite autour d’une telle étoile disposerait de bien plus de temps pour développer des écosystèmes complexes.
La différence est notable. Sur Terre, l’évolution de la vie multicellulaire complexe a nécessité plusieurs milliards d’années.
Sur une planète bénéficiant de conditions favorables pendant des dizaines de milliards d’années, les possibilités évolutives seraient particulièrement grandes, même si plus de temps ne garantit pas automatiquement une complexité biologique accrue.
En 2024, des chercheurs ont testé la réaction d’organismes terrestres à la lumière d’étoiles de classe K. L’étude a montré que le cresson présentait une croissance similaire à celle obtenue sous la lumière solaire, tandis qu’une cyanobactérie a enregistré une croissance et une efficacité photosynthétique supérieures.
Ces résultats indiquent que ces étoiles peuvent offrir des conditions favorables à la photosynthèse, bien qu’ils ne prouvent pas l’existence de vie sur d’autres planètes.
Connaissons-nous déjà des planètes meilleures que la Terre ?
Pas encore. En 2020, des chercheurs ont identifié 24 planètes et candidats exoplanètes avec des caractéristiques potentiellement favorables à la vie, en considérant des facteurs comme la température, les dimensions et l’âge des étoiles hôtes.
Cependant, aucun n’a été confirmé comme étant plus habitable que la Terre. Être situé dans la zone dite habitable ne garantit pas non plus la présence d’eau liquide ou d’organismes vivants.
Les futurs télescopes pourraient apporter des réponses
La mission Plato de l’ESA, prévue pour 2027, devrait observer plus de 200 000 étoiles à la recherche de planètes similaires à la Terre.
Pendant ce temps, le télescope James Webb continue d’analyser les atmosphères d’exoplanètes. Le futur observatoire Habitable Worlds de la NASA vise, quant à lui, à étudier une vingtaine de mondes potentiellement habitables pour y chercher de possibles signes de vie.