Les eaux anormalement chaudes du Pacifique tropical alimentent un épisode d’El Niño qui devrait atteindre une intensité marquée d’ici fin 2026. Ce phénomène climatique majeur accroît les risques de perturbations météorologiques à l’échelle mondiale, des sécheresses aux inondations, tout en réchauffant temporairement le climat global.
Les eaux du Pacifique tropical présentent des températures exceptionnellement élevées et alimentent un épisode d’El Niño qui devrait atteindre une intensité très forte d’ici la fin de l’année 2026. Ce phénomène peut accroître les risques de sécheresses, d’inondations et de vagues de chaleur dans plusieurs régions du globe, bien que ses effets varient selon les zones.
1. Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño constitue la phase chaude d’un cycle naturel nommé El Niño – Oscillation australe, ou ENSO. Il se manifeste lorsque les eaux de surface du Pacifique équatorial central et oriental conservent une température durablement supérieure à la moyenne.
Ce réchauffement modifie les vents, la formation des nuages et la circulation atmosphérique. Bien qu’il naisse dans le Pacifique, ce phénomène parvient à modifier les régimes de température et de précipitations à des milliers de kilomètres de distance.
Le phénomène El Niño s’accompagne d’une pression atmosphérique, au niveau de la mer, supérieure à la normale sur l’Indonésie et l’Australie, s’étendant à travers l’océan Indien jusqu’à l’Atlantique.
2. Pourquoi parle-t-on aujourd’hui d’un épisode « très fort » ?
El Niño est fermement établi et continue de gagner en intensité. Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), il devrait atteindre un pic de forte intensité vers la fin de l’année 2026.
La NOAA, l’agence météorologique américaine, estime à plus de 90 % la probabilité d’un épisode très fort durant l’automne et l’hiver de l’hémisphère nord. Un El Niño plus intense rend certains impacts plus probables, sans pour autant permettre de prédire précisément ce qui surviendra dans chaque pays.
3. Jusqu’à quand pourrait-il durer ?
L’OMM estime qu’il existe une probabilité proche de 100 % qu’El Niño persiste jusqu’en février 2027. Même après le refroidissement des eaux, certains effets atmosphériques et humanitaires pourraient se prolonger durant plusieurs mois.
Ceci ne signifie pas que le phénomène gardera la même intensité ; il devrait se renforcer jusqu’à fin 2026 avant de s’affaiblir.
4. Quelles conséquences peut-il avoir dans le monde ?
Les conséquences diffèrent selon la région et la période de l’année. Historiquement, les épisodes forts sont associés à un risque accru de :
- pluies intenses et inondations dans certaines zones d’Amérique du Sud ;
- sécheresse en Australie, en Indonésie et dans certaines régions d’Asie ;
- chaleurs extrêmes sur différents continents ;
- pertes agricoles et aggravation de l’insécurité alimentaire ;
- modifications des écosystèmes marins et blanchiment des coraux ;
- dégâts aux infrastructures et perturbations de l’approvisionnement en eau.
El Niño peut aussi influencer l’activité des cyclones tropicaux, la renforçant dans certains bassins océaniques et la réduisant dans d’autres.
5. La planète deviendra-t-elle plus chaude ?
Probablement. Les années marquées par El Niño tendent à être globalement plus chaudes que celles dominées par sa phase froide, La Niña. Ce phénomène naturel s’ajoute désormais au réchauffement provoqué par les émissions humaines de gaz à effet de serre.
El Niño n’est pas causé par le changement climatique. Cependant, il agit sur une planète déjà plus chaude, ce qui peut rendre certains événements extrêmes plus sévères.
6. Qu’en est-il pour le Portugal ?
L’influence d’El Niño sur le Portugal est moins directe et moins prévisible que dans les régions tropicales. L’IPMA indique que le phénomène peut interférer avec la température et les précipitations, sans déterminer à lui seul si un hiver sera pluvieux ou sec.
L’état de l’Atlantique Nord, la circulation atmosphérique européenne et d’autres facteurs climatiques peuvent renforcer ou contrarier cette influence. Pour le Portugal, les prévisions saisonnières de l’IPMA et des services européens s’avèrent donc plus utiles qu’une conclusion basée uniquement sur El Niño.
7. Un El Niño fort signifie-t-il nécessairement une catastrophe ?
Non. L’intensité et l’impact sont deux choses distinctes. Deux régions peuvent subir des effets très différents durant le même épisode, et tous les événements extrêmes ne peuvent être attribués directement à El Niño.
Malgré tout, des prévisions aussi concordantes justifient une préparation anticipée, comme le renforcement des systèmes d’alerte, une gestion attentive des réserves en eau, l’adaptation de l’agriculture et la protection des populations les plus vulnérables.
8. Que se passera-t-il ensuite ?
El Niño finira par s’affaiblir et le Pacifique retournera à des conditions neutres ou évoluera vers La Niña. Le moment exact de cette transition demeure incertain.
D’ici là, les experts recommandent de suivre les prévisions régionales. El Niño aide à comprendre le scénario global, mais ne constitue pas une prévision météorologique pour une ville ou un jour donné.