Le rover Curiosity a connu une mésaventure inédite sur Mars : lors d’une perforation routinière dans la roche Atacama, une dalle de 13 kilogrammes s’est collée à la perceuse. Premier incident en treize ans et demi de mission, il met en lumière les imprévus des opérations à distance sur la planète rouge.
Le rover Curiosity a livré de nombreuses surprises sur la surface martienne, mais la dernière diffère complètement des précédentes.
Mars reste proche et pourtant mystérieux
L’opération démarrait comme une perforation ordinaire. Le 25 avril 2026, le rover a engagé sa perceuse rotative-percussive dans une roche nommée Atacama, afin de la réduire en poudre fine pour une analyse approfondie ; rien d’exceptionnel jusque-là.
Puis, en retirant l’outil, l’ensemble de la dalle de roche, pesant environ 13 kilogrammes, s’est accroché à la perceuse. Une déconvenue.
Jamais un tel événement ne s’était produit au cours des treize ans et demi d’activité du Curiosity sur Mars, indique la NASA dans un billet de blog officiel.
Les forages passés avaient parfois fracturé ou détaché des couches supérieures de roches, mais aucune n’était restée fixée au carter de la perceuse.
Précise l’agence spatiale.
Un comportement imprévisible depuis la Terre
Même avec des essais exhaustifs de résistance, les ingénieurs terrestres ne peuvent anticiper tous les obstacles qu’un rover affrontera sur une autre planète, à des centaines de millions de kilomètres.
De légères variations dans la structure des roches, telles que des fissures microscopiques, des différences de densité ou la cohésion des strates, modifient radicalement la réaction sous contrainte.
Sur Terre, ces caractéristiques se mesurent in situ. Sur Mars, elles surgissent souvent au contact direct de la perceuse avec la matière.
Le Curiosity entretient une interaction complexe avec le sol martien depuis son arrivée sur la planète rouge en 2012, et sa perceuse a connu de multiples avaries.
Cet outil associe rotation classique et percussion martelée, destinée à pulvériser la roche en particules fines.
Ce poussière collectée alimente ensuite les analyseurs embarqués, qui en scrutent la composition chimique et minérale.
La perceuse du Curiosity a multiplié les pannes
Les dysfonctionnements ont émergé dès 2015 avec des courts-circuits dans le système percussif. Fin de l’année, un éventuel débris obstruait le frein.
En novembre 2016, la progression de la perceuse s’est bloquée pour la même raison liée au frein, et après une usure progressive jusqu’au milieu de 2017, les forages ont été interrompus indéfiniment.
Suite à des tests approfondis, les ingénieurs de la NASA ont conçu une méthode de contournement, relançant les opérations en 2018.
Depuis, ces interventions ont permis des avancées majeures, comme la détection d’alcanes à longue chaîne dans des argiles martiennes, phénomène ardu à rattacher à des mécanismes non biologiques selon la NASA.
La roche s’est finalement détachée sur le sol martien
Par chance, la roche Atacama n’a pas adhéré longtemps au bras du Curiosity. D’abord, l’équipe terrestre a actionné des vibrations sur la perceuse pour la déloger. Sans succès.
Le 29 avril, nouvelle tentative : une portion de sable s’est échappée, mais la dalle est restée en place. Le 1er mai, enfin, elle s’est libérée.
L’équipe du Curiosity a réitéré l’opération en inclinant davantage la perceuse, en la faisant tourner et vibrer, tout en actionnant la pointe.
Les responsables prévoyaient plusieurs essais, mais la roche s’est détachée dès le premier, en se brisant au contact du sol.
Indique la NASA.
La mission initiale du Curiosity ne devait durer que deux ans environ. Les avancées du rover ont transformé la compréhension de Mars, de l’histoire hydrique à la géologie et aux indices potentiels de vie microbienne passée.
Au fil du temps, le véhicule a gravi le mont Sharp, examiné des sédiments de lacs antiques dans le cratère Gale et identifié des molécules organiques intactes dans les roches.
Malgré des signes visibles d’usure, le Curiosity demeure fonctionnel, grâce aux ingénieurs terrestres qui adaptent sans cesse les procédures face aux surprises martiennes.