Le nouvel Observatoire Vera C. Rubin a récemment découvert plus de 11.000 astéroïdes, élargissant considérablement la compréhension de notre système solaire. Ses capacités uniques permettent d’identifier des objets jusqu’alors invisibles, promettant de nombreuses avancées dans l’étude céleste à venir.
L’univers continue d’échapper à notre compréhension. Bien que nous ayons accumulé des connaissances, il reste beaucoup à découvrir. À titre d’exemple, avant que l’Observatoire Vera C. Rubin ne commence ses relevés en 2025, environ 1,45 à 1,5 million d’astéroïdes étaient identifiés, un chiffre qui ne représente qu’une fraction de ce qui existe réellement.
Les astronomes utilisant les premières données du nouvel Observatoire Vera C. Rubin ont identifié 11.000 astéroïdes supplémentaires. Cette découverte représente le plus grand nombre d’objets soumis au Minor Planet Center au cours de l’année dernière.
Le Rubin a également détecté environ 380 nouveaux objets au-delà de Neptune. Les chercheurs estiment que cela pourrait mener à la découverte d’un neuvième planète principale dans notre système solaire, si elle existe.
Rubin découvre 11.000 nouveaux astéroïdes
Les scientifiques utilisant les données préliminaires de l’Observatoire Rubin, situé au Chili, ont découvert plus de 11.000 nouveaux astéroïdes. C’est la plus grande soumission au Minor Planet Center de l’Union Astronomique Internationale au cours de l’année écoulée.
Le Minor Planet Center a confirmé ces nouvelles trouvailles, qui proviennent des relevés initiaux du Rubin.
Lors de l’annonce des découvertes, le NOIRLab a déclaré :
Ces découvertes montrent le potentiel d’impact puissant que l’observatoire apportera à la science du système solaire.
La soumission au Minor Planet Center inclut environ un million d’observations effectuées sur un mois et demi, concernant plus de 11.000 nouveaux astéroïdes et plus de 80.000 astéroïdes déjà identifiés.
Cela comprend certains astéroïdes qui avaient été précédemment observés mais qui avaient été « perdus » en raison de l’incertitude de leurs orbites, rendant leur localisation future difficile à prédire.
Une petite partie du tout
Mario Juric, scientifique à l’Université de Washington et responsable du système solaire au Rubin, a déclaré :
Cette première grande soumission après le premier regard du Rubin est juste la partie émergée de l’iceberg et montre que l’observatoire est prêt. Ce qui prenait auparavant des années ou des décennies à découvrir, le Rubin le révélera en quelques mois. Nous commençons à réaliser la promesse du Rubin d’approfondir notre inventaire du système solaire et d’ouvrir la voie à des découvertes encore inimaginables.
Parmi les objets récemment identifiés figurent 33 nouveaux objets proches de la Terre (NEOs). Les NEOs sont des petits astéroïdes et comètes dont l’approche minimale du Soleil est inférieure à 1,3 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Aucun des nouveaux NEOs ne représente une menace pour la Terre. Le plus grand mesure environ 500 mètres de large.
L’objet proche de la Terre (NEO) le plus grand connu est l’astéroïde 1036 Ganymed, mesurant environ 32 kilomètres de diamètre. Bien qu’il soit classé comme « proche de la Terre », son orbite le maintient à une distance sécurisée de notre planète, faisant partie du groupe des astéroïdes Amor, qui croisent l’orbite de Mars sans toucher celle de la Terre.
Les scientifiques surveillent de près les objets dépassant 140 mètres, car ils peuvent causer des dommages régionaux importants en cas d’impact. Cependant, on estime qu’environ 40% seulement de ces NEOs de taille intermédiaire ont été identifiés jusqu’à présent.
Une fois entièrement opérationnel, le Rubin devrait révéler près de 90.000 nouveaux NEOs. Certains pourraient présenter un danger potentiel.
L’observatoire devrait également presque doubler le nombre de NEOs connus mesurant plus de 140 mètres, le portant à environ 70%. Grâce à sa détection précoce et à son suivi continu, le Rubin sera un outil fondamental pour la défense planétaire.
Corps du système solaire au-delà de Neptune
Les données collectées incluent également environ 380 objets transneptuniens (TNOs), des corps glacés orbitant au-delà de Neptune. Deux de ces nouveaux objets, provisoirement nommés 2025 LS2 et 2025 MX348, présentent des orbites très allongées.
À leurs points d’éloignement maximal, ces objets se trouvent à environ 1.000 fois plus loin du Soleil que la Terre, les plaçant parmi les 30 planètes mineures les plus éloignées connues.
Les 380 candidats découverts par le Rubin en moins de deux mois s’ajoutent aux environ 5.000 observés au cours des trois dernières décennies. Comme pour les astéroïdes proches, la détection de ces TNOs reposait sur le développement d’algorithmes sophistiqués.
Comment les découvertes ont été réalisées
L’Observatoire Rubin a réalisé ces découvertes grâce à une combinaison unique d’un grand miroir, de la caméra numérique astronomique la plus puissante du monde, et de systèmes logiciels hautement sophistiqués, destinés à détecter des objets faibles et en déplacement rapide dans un ciel densément peuplé.
Le Rubin peut observer le ciel de l’hémisphère sud avec une sensibilité environ six fois supérieure à celle de la plupart des recherches actuelles d’astéroïdes, permettant de détecter des objets plus petits et plus éloignés que jamais.
Ces capacités permettront de constituer l’inventaire le plus détaillé jamais réalisé du système solaire, aidant les scientifiques à mieux comprendre son histoire.
Le Legacy Survey of Space and Time (LSST) est l’un des projets d’observation astronomique les plus ambitieux jamais planifiés, mené par l’Observatoire Vera C. Rubin. Il s’agit d’un relevé systématique du ciel qui va mapper l’hémisphère sud de façon continue pendant 10 ans. L’objectif est de créer un registre détaillé et dynamique de l’univers, presque comme un « film » du ciel au fil du temps. Le télescope photographiera le ciel de manière répétée, permettant d’observer des changements, des mouvements et des phénomènes transitoires.
La validation par le Minor Planet Center permet à la communauté scientifique mondiale d’accéder aux données, de peaufiner les orbites et d’entamer l’analyse immédiatement. Ces plus de 11.000 astéroïdes ne sont que le début.
Lorsque le relevé LSST démarrera pleinement encore cette année, on prévoit que le Rubin découvrira ce nombre d’astéroïdes tous les deux ou trois nuits dans les premières années. En fin de compte, cela devrait tripler le nombre d’astéroïdes connus et multiplier par dix le nombre d’objets transneptuniens identifiés.
Les premières données de l’Observatoire Vera C. Rubin ont déjà révélé plus de 11.000 astéroïdes dans la ceinture d’astéroïdes, ainsi qu’environ 380 objets au-delà de Neptune.