Des chercheurs explorent une approche novatrice pour enrayer le cancer avant son apparition, en ciblant les lésions précancéreuses. Une étude récente sur le cancer du pancréas chez des souris offre des résultats prometteurs, laissant espérer des avancées significatives dans la lutte contre cette maladie redoutable.
Attaquer le cancer avant même qu’il ne se forme. Les chercheurs désignent cette approche comme « interception des tumeurs », une des stratégies les plus innovantes de la recherche oncologique actuelle : elle consiste à détecter et à éliminer les lésions précancéreuses avant qu’elles ne se développent en tumeur. Un résultat majeur dans ce sens a été atteint grâce à une étude sur le cancer du pancréas chez des souris, réalisée par des médecins de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie et de l’Abramson Cancer Center de Penn Medicine, récemment publiée dans la revue Science.
Bien qu’il s’agisse encore d’une étude préclinique, ce qui constitue une étape initiale ne garantissant pas l’application des résultats chez l’homme, « c’est la première fois que des scientifiques démontrent qu’une intervention médicale pourrait arrêter la croissance des lésions précancéreuses du pancréas avant leur transformation en cancer », soulignent les auteurs.
Que démontre l’étude sur les souris
L’étude préclinique s’est concentrée sur les cellules précancéreuses de la forme la plus courante du cancer du pancréas, l’adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC), montrant qu’au moins en théorie, celles-ci peuvent être éliminées avant de donner naissance à la tumeur.
Le choix de l’adénocarcinome canalaire n’est pas anodin : il s’agit de la forme de cancer du pancréas la plus fréquente, représentant 95 % de toutes les pathologies pancréatiques malignes, et elle est parmi les plus difficiles à traiter : le taux de survie qui lui est associé est le plus bas de tous les cancers solides. En général, pour le cancer du pancréas, « le taux de survie nette à 5 ans suivant le diagnostic est de 11 % chez les hommes et de 12 % chez les femmes », confirme la Fondation Umberto Veronesi.
Qu’indique intercepter les tumeurs
Intercepter le cancer – expliquent les chercheurs – consiste à bloquer les premières étapes de la transformation d’une cellule en cellule maligne. Un exemple de cette stratégie est la coloscopie, dans le cadre du cancer du colorectal, car elle détecte et élimine les polypes précancéreux avant qu’ils ne deviennent cancéreux. Cependant, bien que cette approche semble logique, il n’est pas si simple d’identifier les lésions précancéreuses dans la pratique.
Il en va de même pour les lésions microscopiques du pancréas connues sous le nom de PanIN (néoplasies intraépithéliales pancréatiques), qui échappent aux examens instrumentaux en raison de leur taille réduite. Bien que ces lésions soient très communes chez l’adulte et ne deviennent que rarement cancéreuses, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les éliminer, même sans savoir si ou lesquelles pourraient se transformer en cancer, pourrait empêcher leur carcinogenèse.
Bloquer les mutations génétiques responsables
Pour ce faire, ils sont partis d’une information connue : la majorité des cancers du pancréas sont liés à des mutations dans le gène KRAS, communs à diverses formes de cancers mais longtemps considérés comme « non pharmacologiques », donc impossibles à cibler avec des médicaments. Cela jusqu’en 2021, quand le premier inhibiteur des mutations du gène KRAS a été approuvé pour le cancer du poumon.
Pour le cancer du pancréas, la plupart des lésions PanIN présentent également des mutations de ce gène. C’est pourquoi les chercheurs ont utilisé certains composés précliniques – cela indique qu’ils sont encore en phase de recherche – élaborés par une entreprise biopharmaceutique américaine spécialisée dans le traitement du cancer, Revolution Medicine.
Ils ont testé ces composés sur différents groupes de souris, modifiant le moment du traitement. Ils ont ainsi découvert que chez les souris recevant l’un des deux composés après formation des lésions, mais avant apparition des cellules cancéreuses, celles-ci avaient déjà diminué après 10 jours et encore davantage après 28 jours. Les tumeurs progressaient plus lentement et les souris traitées ont survécu en moyenne deux fois plus longtemps que celles n’ayant pas reçu ce traitement. Dans un groupe traité avec l’un des deux composés sur le long terme, la survie a même triplé. Surtout, le groupe ayant été traité avant que les lésions ne deviennent cancéreuses a survécu en moyenne le double par rapport à celui formé par les souris traitées après apparition du cancer.
Encore de nombreux obstacles à surmonter
Bien que, comme l’a expliqué l’auteur principal Minh Than, chercheur en hématologie-oncologie, « cette étude fournit une preuve préclinique que l’interception médicale du cancer fonctionne mieux que le traitement après un diagnostic », il est essentiel de rappeler qu’il s’agit d’une étude préclinique, c’est-à-dire l’étape qui précède l’essai clinique chez l’homme pour un nouveau médicament potentiel.
De plus, comme d’autres chercheurs l’ont précisé, il reste encore nombre d’obstacles à surmonter, le principal étant l’impossibilité, avec les technologies actuelles, de repérer les lésions précancéreuses pancréatiques microscopiques. « Nous parlons de traiter des individus sans diagnostic de cancer, nous devons réfléchir attentivement à comment appliquer cette recherche préclinique à la bonne population pour les études sur l’homme », a déclaré l’auteur co-correspondant Ben Stanger, directeur du Penn Pancreatic Cancer Research Center. Ainsi, le prochain pas sera de commencer une étude sur des patients ayant déjà reçu un diagnostic de kystes pancréatiques – étape suivante des lésions – et donc exposés à un risque accru de cancer du pancréas. Ce n’est que si l’approche fonctionne également à ce stade que les chercheurs poursuivront leurs efforts pour déterminer si et à quelles catégories de patients elle pourrait être appliquée.