Les recherches récentes sur le niveau de la mer révèlent des lacunes méthodologiques significatives, menaçant la sécurité de millions de personnes vivant près des côtes. Des prévisions révisées indiquent que la montée des eaux pourrait survenir bien plus tôt que prévu, soulevant des inquiétudes face à cette crise imminente.
La majorité des évaluations portant sur les risques côtiers a sous-estimé les niveaux actuels de la mer, conséquence de méthodes erronées. Il en résulte que des millions de personnes risquent de perdre leurs logements à cause de la montée des eaux, plus tôt que anticipé.
Des hypothèses erronées dans les recherches sur le niveau de la mer
La majorité des études sur les impacts futurs de la montée du niveau de la mer a supposé que les niveaux actuels sont inférieurs à leur véritable valeur, en raison d’un « angle mort méthodologique ». Cela signifie que les inondations et l’érosion peuvent survenir plus tôt que prévu.
Katharina Seeger et Philip Minderhoud, de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas, ont examiné 385 études évaluées par des pairs sur la vulnérabilité côtier et ont découvert que 90 % d’entre elles n’ont pas pris en compte des facteurs comme les courants océaniques, les marées, la température, la salinité et les vents.
En conséquence, les niveaux d’eau côtiers ont été sous-estimés d’une moyenne de 24 à 27 centimètres.
Des millions de personnes à risque accru
Une fois ces valeurs ajustées, le nombre de personnes dont les habitations pourraient être submergées d’ici 2100 pourrait augmenter de 68 %, soit 132 millions de personnes supplémentaires.
La majorité de ces populations vit en Asie du Sud-Est et en Océanie, où les niveaux de la mer sont en moyenne un mètre plus élevés que les estimations précédentes, atteignant plusieurs mètres dans certaines zones.
Lorsqu’un représentant de ces régions assiste à une réunion mondiale pour solliciter du support, cela peut être frustrant quand les études scientifiques affirment que la zone ne sera impactée que dans un siècle, alors qu’elle est déjà très exposée.
A déclaré Minderhoud lors d’une séance d’information.
La montée du niveau de la mer annoncée est maintenue, mais les effets arriveront plus tôt
Les prévisions indiquant que le niveau de la mer pourrait monter jusqu’à un mètre d’ici la fin du siècle restent valables. Toutefois, comme la plupart des recherches sur les conséquences de cette montée sont basées sur des niveaux de référence trop bas, les impacts se produiront plus rapidement que prévu.
Quarante-six des études analysées ont été citées dans le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, reconnu comme la référence scientifique principale sur les effets du réchauffement climatique, y compris la montée du niveau de la mer.
Influence de la gravité, de la rotation terrestre et des courants
La Terre présente un renflement à l’équateur en raison de sa rotation, et les parties plus denses du manteau exercent une attraction gravitationnelle plus forte sur l’eau qui se trouve au-dessus d’elles. Par conséquent, déterminer l’altitude d’un point spécifique requiert un modèle informatique du géoïde, une forme irrégulière représentant le niveau moyen de la mer à l’échelle mondiale.
En revanche, le niveau réel de la mer peut se situer plusieurs mètres au-dessus du géoïde dans les zones où les vents ou les courants concentrent l’eau, ou encore lorsque des températures plus élevées provoquent une expansion de l’eau.
Qu’est-ce que le géoïde ?
Le géoïde est un modèle scientifique représentant la forme réelle du niveau moyen de la mer sur la planète, prenant en compte les variations de gravité de la Terre.
Il s’agit d’une surface imaginaire que les océans occuperaient en l’absence de marées, de courants, de vents ou d’ondes, n’étant influencés que par la gravité et la rotation terrestre.
Une forme irrégulière de la Terre
Contrairement à une sphère parfaite, le géoïde est une surface irrégulière, présentant de petites élévations et dépressions. Cela est dû à l’inégalité de la gravité sur la Terre.
Certains facteurs provoquant ces différences incluent :
- distribution inégale des masses à l’intérieur de la planète
- chaînes de montagnes et fosses océaniques
- variations de densité au sein du manteau terrestre
Ces inégalités font que le niveau moyen de la mer est plus élevé dans certaines régions et plus bas dans d’autres, comparativement à un modèle géométrique parfait.
Utilité du géoïde
Le géoïde est essentiel pour divers domaines scientifiques et technologiques :
- cartographie et géodésie
- mesures d’altitude
- satellites et systèmes GPS
- études sur le niveau de la mer et les changements climatiques
Quand on indique qu’une ville se trouve à 100 mètres d’altitude, par exemple, cette hauteur est généralement mesurée par rapport au géoïde, qui sert de référence mondiale au « niveau de la mer ».
Raison de son apparition dans les études sur le niveau de la mer
Dans les études concernant la montée des niveaux marins, les scientifiques comparent :
- la hauteur de l’eau mesurée par satellite
- avec le modèle du géoïde
Une mauvaise utilisation de cette référence peut entraîner des erreurs dans les estimations du niveau réel de la mer le long des côtes, problématique identifiée dans l’étude mentionnée.
De plus, les lignes côtières peuvent s’élever ou s’abaisser à mesure que les rivières accumulent des sédiments ou que les villes extraient de l’eau souterraine.
Niveaux marins : erreurs méthodologiques dans de nombreuses études
Au lieu de calculer l’altitude de l’eau et de la terre en comparant les mesures satellitaires au géoïde, la plupart des chercheurs ont simplement utilisé le niveau de la mer du géoïde sans ajustements.
Même parmi ceux ayant réalisé des calculs, beaucoup ont commis des erreurs, souvent parce qu’ils ont évalué les altitudes de la terre et de la mer en utilisant des modèles de géoïde différents. Moins de 1 % des études ont réussi à déterminer le niveau actuel correct de la mer pour les lignes côtières analysées.
La communauté de recherche côtière se concentre réellement sur le territoire côtier, et pourrait ne pas être consciente de l’existence de telles données sur le niveau de la mer.
A affirmé Seeger lors de la séance d’information.
Manque de communication entre les domaines scientifiques
Selon Matt Palmer, du Met Office, le service météorologique national du Royaume-Unis, les climatologues et océanographes étudiant la montée du niveau de la mer devraient collaborer plus étroitement avec des géographes, des scientifiques de l’environnement et d’autres spécialistes qui évaluent les impacts sur les zones côtières.
On peut parler d’un manque de traduction. Il est vital que cette dernière étape soit réalisée correctement, sinon cela compromet tout le processus.
A déclaré Matt Palmer.
Un problème lié à la justice climatique
Pour Palmer, cette problématique est également liée à la justice climatique. Les estimations sous-évaluées du niveau de la mer sont particulièrement problématiques dans les régions des pays à faibles revenus, comme les deltas fluviaux en Afrique et en Asie.
Cela s’explique, en partie, par la rareté des données concernant les variations de gravité dans ces régions, rendant les modèles du géoïde moins précis.
Paradoxalement, ces zones sont aussi parmi les plus vulnérables à la montée du niveau de la mer.
Importance de mesures locales accrues
La communauté scientifique doit collecter davantage de données dans les pays moins ressources, notamment en installant des marégraphes pour mesurer le niveau de la mer, estime Joanne Williams, du National Oceanography Centre du Royaume-Unis.
Il existe de nombreux facteurs affectant le niveau de la mer sur les zones côtières, dont certains sont très localisés, d’où l’importance des mesures locales, à long terme et bien étalonnées.
A-t-elle conclu.