Une étude récente analyse le lien entre les régimes alimentaires et le risque de cancer, en se concentrant sur les végétariens et les végétaliens. Les résultats offrent des perspectives intéressantes sur les avantages et les risques des différentes options alimentaires face à diverses formes de cancer.
Depuis longtemps, la recherche scientifique démontre que l’alimentation peut être un facteur de risque pour divers types de cancer. Par exemple, une consommation élevée d’aliments ultraprocessés augmente le risque de cancer colorectal, en particulier dans les pays occidentaux. Avec l’engouement croissant pour les régimes végétarien et végane, plusieurs chercheurs s’interrogent sur la manière dont ces régimes alimentaires influencent le risque de cancer.
Cependant, bien que certains travaux suggèrent un risque global de cancer réduit pour ces régimes, les données concernant les types de cancers spécifiques sont encore peu claires, car les études ont souvent été menées sur un nombre restreint de participants. Pour éclaircir ces doutes, les chercheurs de la Cancer Epidemiology Unit (CEU) de l’Université d’Oxford ont réalisé l’étude la plus vaste à ce jour, examinant les informations de plus de 1,8 million de participants à différents études prospectives.
L’étude
Cette étude, soutenue par le World Cancer Research Fund, une importante organisation de recherche sur le cancer au Royaume-Unis, a utilisé les données du Cancer Risk in Vegetarians Consortium, un vaste répertoire visant à rassembler les recherches antérieures sur le lien entre le régime végétarien et le risque de cancer. Son but est d’évaluer non seulement l’association entre le risque de cancer et l’alimentation globale, mais aussi d’analyser les variations de risque selon chaque type de cancer.
« Bien que certains travaux indiquent – notent les chercheurs du CEU – que les individus ayant un régime végétarien présentent un risque général de cancer inférieur, aucune étude spécifique n’a montré de manière suffisamment précise si les végétariens ont un risque réduit pour des cancers spécifiques (comme le cancer colorectal, le cancer du sein ou le cancer de la prostate) ».
Le risque de cancer chez les végétariens
Pour répondre à cette interrogation, les auteurs de l’étude, récemment publiée dans le British Journal of Cancer, ont mesuré et comparé le risque de 17 types différents de cancers parmi cinq groupes alimentaires. Un groupe consommait de la viande rouge, un autre du poulet sans viande rouge ni charcuterie, un troisième était constitué de pescétariens se nourrissant de poisson uniquement, et enfin, les quatrième et cinquième groupes comprenaient des végétariens et végans.
Les résultats ont montré qu’en comparaison avec les consommateurs de viande, les végétariens avaient un risque réduit de développer cinq types de cancers. Plus précisément, ces individus présentaient un risque inférieur pour le cancer du pancréas (-21 %), le cancer du sein (-9 %), le cancer de la prostate (-12 %), le cancer du rein (-28 %) et le mélanome multiple (-31 %). Toutefois, pour un type de cancer, le carcinome épidermoïde de l’œsophage, le risque était presque doublé chez les végétariens par rapport au groupe carnivore.
Les autres groupes
Ce travail a également révélé des données pertinentes concernant les autres régimes alimentaires examinés, qui nécessitent cependant des validations par de futures recherches. En effet, les végans avaient un risque significativement plus élevé de cancer colorectal comparé à ceux consommant de la viande.
Les pescétariens, quant à eux, avaient des risques inférieurs pour le cancer du sein, du rein et de l’intestin, tandis que ceux ayant un régime à base de volaille affichaient un risque réduit de cancer de la prostate.
Interprétation des données
Les auteurs de cette étude avancent l’hypothèse que le risque réduit pour les cinq cancers observé chez les végétariens pourrait être lié à une consommation accrue de fruits, de légumes et de fibres, ainsi qu’à l’élimination des viandes transformées. En revanche, le risque plus élevé de carcinome à cellules squameuses chez les végétariens et le risque colorectal chez les végans « pourrait être corrélé – expliquent-ils – à une consommation inférieure de certains nutriments présents en plus grande quantité dans les aliments d’origine animale ».
Cependant, ce ne sont là que des hypothèses nécessitant une étude plus approfondie et ne remettent pas en question les preuves déjà établies concernant les bienfaits de certains types d’aliments et les risques associés à d’autres : « Pour se protéger contre le cancer – insistent les auteurs – il est conseillé de se baser sur des céréales complètes, des légumineuses, des fruits et des légumes, d’éviter la viande transformée et de limiter la consommation de viande rouge ».