Un nouveau candidat exoplanétaire suscite l’intérêt, avec des caractéristiques ressemblant à celles de la Terre. Les chercheurs explorent ses spécificités, tout en restant prudents quant à sa véritable nature et à son environnement potentiellement habitable.
NASA | Représentation artistique de HD 137010 b
Bien que le terme « candidat planétaire » soit utilisé en raison de la nécessité de confirmation supplémentaire, HD 137010 b a un potentiel élevé d’être un exoplanète similaire à la Terre. Ce corps céleste pourrait être un exoplanète rocheux, soit un monde orbitant autour d’une étoile différente du Soleil, avec des dimensions, une orbite et d’autres caractéristiques comparables à celles de notre planète, à l’exception d’un point particulier : sa température pourrait être nettement inférieure à celle de Mars. Le nouvel exoplanète a d’ailleurs été surnommé « Terre froide ».
Ce que nous savons sur le nouveau plan
HD 137010 b pourrait être un exoplanète rocheux possédant plusieurs similitudes avec la Terre. Il ne s’agit pas seulement de ses dimensions, mais également de son orbite autour de sa étoile, qui ressemble beaucoup à celle de la Terre autour du Soleil, notamment en termes de durée. Selon les calculs des chercheurs, cette orbite prendrait également environ un an, précisément 355 jours. Cette étoile se trouve à 146 années-lumière de nous, suffisamment proche pour permettre des études plus approfondies avec les futurs télescopes.
Les experts estiment que le nouveau monde a environ 40% de chances d’être situé dans la zone habitable de son système, c’est-à-dire à une distance adéquate pour que l’énergie de l’étoile atteigne la planète, permettant ainsi la fonte de la glace et la potentielle présence d’eau liquide. Toutefois, aucune certitude ne peut encore être affirmée.
L’étoile autour de laquelle orbite HD 137010 b est considérablement moins massive et lumineuse que notre Soleil. Il s’agit d’une naine K, relativement lumineuse mais environ 1000°C plus froide que le Soleil. Bien que son orbite soit similaire à celle de la Terre, il est possible qu’elle ne se situe pas dans la zone habitable du système. Si tel est le cas, « cela pourrait signifier », explique le site de la NASA, « une température de surface planétaire ne dépassant pas moins 68 degrés Celsius« . Cependant, il ne s’agit là que d’hypothèses, sans réponse définitive.
Malgré toutes les questions en suspens, au milieu des centaines de milliers d’exoplanètes découvertes jusqu’à présent, HD 137010 b pourrait être le premier exoplanète avec des caractéristiques similaires à la Terre, observable depuis notre perspective et orbitant autour d’une étoile comparable au Soleil, suffisamment proche et brillante pour continuer à être étudiée.
Comment a-t-il été découvert
La découverte a été annoncée récemment lors de la conférence Rocky Worlds et décrite dans un article de la revue scientifique The Astrophysical Journal Letters, par une équipe internationale de chercheurs. Cependant, le premier à l’avoir détecté a été Alexander Venner, maintenant chercheur au Max Planck Institute for Astronomy et auteur principal de l’étude, il y a presque dix ans, le jour où il était encore étudiant au lycée.
À l’époque, Venner avait participé à un projet de science citoyenne, nommé Planet Hunters, dont le but était d’analyser les données du télescope spatial de la NASA, Kepler. C’est lui, et non l’algorithme, qui a remarqué un scintillement d’une étoile, qui serait plus tard identifié comme l’ombre de HD 137010 b due à son passage. En astronomie, cette méthode est appelée « méthode du transit » et constitue une technique d’observation indirecte utilisée pour découvrir de nouveaux exoplanètes trop éloignées pour être observées directement. Elle repose sur la mesure des diminutions de la luminosité d’une étoile.
Ce qui a été rapporté dans cet article sur Science explique que ce scintillement causé par le transit de HD 137010 b n’a pas été détecté par les astronomes professionnels car les algorithmes en place prévoyaient plusieurs transits, pas juste un. « Cela a complètement échappé. La meilleure façon de le repérer était simplement de regarder », a commenté Venner.
Aujourd’hui, toutefois, les nouvelles générations de télescopes en cours de conception pourraient nous permettre de découvrir bien plus concernant ce « jumeau lointain » potentiel de la Terre, y compris les réponses qui feraient passer HD 137010 b du statut de « candidat » à celui de « confirmé ».