Un astéroïde, connu sous le nom de 2024 YR4, a récemment été sous les projecteurs en raison de son potentiel d’impact. Bien que les études récentes aient diminué le risque d’une collision avec la Terre, les conséquences d’une telle rencontre avec la Lune pourraient être dévastatrices et offrir un spectacle fascinant à observer.
Framment de rendu 3D de l’astéroïde 2024 YR4 en direction de la Lune. Crédit :
NOIRLab/NSF/AURA/R. Proctor
Entre la fin de 2024 et le début de 2025, l’astéroïde 2024 YR4 a attiré l’attention des médias en raison de la possibilité d’un impact sur la Terre. À un moment donné, il a été considéré comme l’astéroïde le plus menaçant pour notre planète, avec une probabilité de 3,1 % de collision prévue pour le 22 décembre 2032. Il est important de faire la distinction entre cet astéroïde et des événements plus catastrophiques, tels que l’événement de Chicxulub qui a conduit à l’extinction des dinosaures non aviens, car 2024 YR4 mesure environ 60 mètres de diamètre, le classant comme un “tueur de ville” capable d’anéantir des métropoles.
Heureusement, des observations réalisées par le Téléscope Spatial James Webb ont considérablement réduit le risque d’impact avec la Terre, mais ont augmenté la possibilité d’une collision avec la Lune, désormais estimée à 4,3 % par les scientifiques du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA. Bien que ce chiffre soit faible, il reste significatif au vu des possibles implications.
Un nouvel’étude démontre qu’un impact sur la Lune produirait une énergie cinétique équivalente à 6,5 mégatonnes de TNT, soit 6 500 kilotonnes, ce qui serait 430 fois plus puissant que la bombe qui a détruit Hiroshima. La collision pourrait créer un cratère d’un kilomètre sur la surface lunaire, libérant environ 100 000 tonnes de matériaux, dont une partie pourrait atteindre la Terre, entraînant une tempête de météores parmi les plus spectaculaires jamais observées.
Bien que certaines roches puissent traverser l’ablabilité et atteindre la surface terrestre comme des météorites, le plus grand danger concerne les constellations de satellites, qui pourraient être fortement endommagées par les débris. Selon des recherches menées par des scientifiques de l’Université de Western Ontario, l’impact de l’astéroïde 2024 YR4 serait le plus important des 5 000 dernières années.
Un groupe de recherche international, dirigé par des scientifiques chinois de l’Université Tsinghua, a collaboré avec leurs homologues de l’Université de Californie, de l’Observatoire National du Japon, de l’Université de Nanchino et de l’Université Technologique de Mongolie. Ils ont établi que l’impact provoquerait un éclat optique de magnitude visuelle comprise entre -2,5 et -3 pendant plusieurs minutes, visible à l’œil nu, suivi de “heures de lueur infrarouge” dues au refroidissement de la roche fondue (de 2000 K à quelques centaines de K). Cet événement serait accompagné d’un tremblement de terre de magnitude 5.0, enregistrable sur l’ensemble de la surface lunaire.
Si l’impact devait survenir, il pourrait être visible depuis l’hémisphère austral avant l’aube du 22 décembre 2032. Actuellement, il existe plus de 95 % de chances que l’astéroïde ne touche pas la Lune. Au-delà des risques potentiels, cet événement offrirait des occasions de recherche et d’observation intéressantes. Les résultats de cette étude, “Observation Timelines for the Potential Lunar Impact of Asteroid 2024 YR4”, ont été soumis sur ArXiv pour examen par les pairs.