Une découverte étonnante a été faite lors de l’analyse de squelettes de chevaliers médiévaux en Espagne, mettant en lumière un cas unique d’une maladie génétique rare. Cette information, qui pourrait élargir notre compréhension des conditions de vie à cette époque, mérite une attention particulière.
Le crâne d’un chevalier tué au combat. Crédits : Ressiech et al./Heritage
Des archéologues ont fait une découverte surprenante en analysant des squelettes de chevaliers médiévaux, récupérés sur le site archéologique du château de Zorita de los Canes à Guadalajara (Castille-La Manche, Espagne). L’un des squelettes présentait un crâne anormalement long et étroit, une condition pathologique que les anatomopathologistes ont associée à la syndrome de Crouzon. Comme expliqué par le portail spécialisé orpha.net, il s’agit d’une maladie génétique rare « caractérisée par craniosynostose et hypoplasie faciale ». En d’autres termes, à cause de mutations dans le gène qui code le récepteur du facteur de croissance des fibroblastes (FGFR2), les sutures ou articulations fibreuses entre les os du crâne d’un enfant fusionnent prématurément, empêchant la tête de croître et de se modeler normalement durant le développement. On estime qu’elle touche environ 1 nouveau-né sur 50 000 en Europe.
Cette rare syndrome, précise la Cleveland Clinic, entraîne diverses altérations cranio-faciales telles qu’une mâchoire sous-développée, des yeux écartés, un nez petit en forme de bec, des globes oculaires marquants et d’autres conditions. Des problèmes respiratoires et auditifs, ainsi que des cecités et, rarement, des troubles cognitifs peuvent également survenir. Parmi les signes les plus caractéristiques se trouvent des dimensions anormales de la tête. Dans le cas du chevalier médiéval espagnol, qui a vécu entre le XIIe et le XVe siècle, son crâne mesure 23 centimètres de long et seulement 12 centimètres de large, avec des déformations significatives de la mâchoire et de la mandibule. Selon les chercheurs, les dents manquantes sur l’arcade droite ont été retirées délibérément pour faciliter la nutrition. Cette découverte est surprenante car, généralement, des anomalies similaires en archéologie ne sont trouvées que chez des enfants ; ici, la syndrome de Crouzon a été identifiée chez un adulte dont l’âge était estimé entre 45 et 49 ans, et même chez un chevalier mort sur le champ de bataille, comme le montrent les caractéristiques des lésions relevées par les anatomopathologistes.
La description du cas du chevalier médiéval atteint de cette maladie rare a été réalisée par une équipe de recherche espagnole dirigée par des scientifiques de la Faculté de Médecine et des Sciences de la Santé de l’Université Rovira i Virgili, en étroite collaboration avec des collègues d’ArchaeoSpain et du Département d’Histoire et d’Archéologie de l’Université de Barcelone. Les chercheurs, menés par la professeure Carme Rissech, étaient en train de récupérer les squelettes des chevaliers de l’Ordre de Calatrava – parmi les premiers ordres religieux militaires d’Espagne – sur le site de Corral de los Condes, près du château de Zorita de los Canes, lorsqu’ils sont tombés sur le crâne inhabituel. Le reste du squelette de cet homme d’âge moyen était normal, alors que le crâne était anormalement long et étroit, présentant une condition appelée « ultradolichocéphalie ». L’analyse morphologique a révélé une « craniosynostose au niveau des sutures sagittale, squameuse et sphéno-frontale, ainsi qu’un sous-développement en largeur de la base crânienne et une mandibule dolichognathique avec possible présence de prognathisme de type III », comme indiqué dans l’abstract de l’étude. Étant décédé adulte, les anatomopathologistes ont conclu qu’il était atteint de la syndrome de Crouzon.
L’élément le plus significatif, au-delà de l’âge adulte atteint au Moyen Âge par une personne présentant cette condition, est le fait qu’il s’agissait d’un chevalier tombé au combat. C’était assurément un chevalier car « les signes d’insertion des muscles deltoïde et biceps sur le bras droit sont identiques à ceux trouvés sur les os d’autres chevaliers », a expliqué la professeure Rissech dans un communiqué. De plus, des marques ont été détectées sur les os des jambes, typiques du stress dû à de prolongées activités équestres. En d’autres termes, l’homme utilisait une épée et montait à cheval comme les autres chevaliers. Mais pas seulement. Les chercheurs ont également constaté sur son corps des lésions typiques que l’on retrouve chez les chevaliers médiévaux tués au combat : dans ce cas, deux terribles blessures par arme blanche à la nuque et à la tempe gauche, ainsi qu’une importante contusion au tibia. Les os ne montrent pas de signes de régénération, ce qui amène les chercheurs à penser qu’ils ont probablement causé sa mort au cours d’une bataille sanglante.
« Ces lésions sont très communes chez les restes de guerriers médiévaux tombés au combat, et elles diffèrent de celles trouvées chez les individus décédés lors de sièges. Les premières peuvent être présentes dans diverses parties du corps, tandis que les secondes touchent généralement uniquement le crâne. Dans le cas de cet individu, les lésions se sont produites lorsque l’os était frais et ne montrent pas de signes de guérison, ce qui nous conduit à croire qu’elles ont très probablement causé sa mort », a ajouté la professeure Rissech.
Malgré la déformation cranienne significative et les difficultés à s’alimenter, nécessitant l’extraction des dents, l’homme a réussi à vivre presque 50 ans et a combattu vaillamment sur le champ de bataille aux côtés de ses compagnons d’armes de l’Ordre de Calatrava. Même si, par le passé, il n’était pas possible d’intervenir sur les différentes formes de craniosynostose – comme la syndrome de Crouzon – et que souvent la mort survenait à un jeune âge, aujourd’hui, grâce à des interventions chirurgicales et à une thérapie spécifique avec casque, on peut généralement corriger presque totalement les déficiences, garantissant une espérance de vie normale. Les détails de la recherche sur le chevalier médiéval « Une Ultradolichocéphalie chez un chevalier de l’Ordre de Calatrava du château de Zorita de los Canes (Guadalajara, Espagne) daté entre le XIIIe et le XVe siècle » ont été publiés dans la revue scientifique Heritage.