Le 23 mars 2178 marquera un tournant dans l’astronomie avec l’achèvement de la première orbite complète de Pluton autour du Soleil depuis sa découverte. Cet événement souligne l’unicité de cet astre et de son parcours orbital fascinant, tout en évoquant son statut controversé dans le système solaire.
Le 23 mars 2178, Pluton achèvera, pour la première fois depuis sa découverte, une orbite complète autour du Soleil. Parmi les cinq planètes naines du Système Solaire, incluant Éris, Cérès, Makemake et Haumea, Pluton reste de loin la plus célèbre, en raison de son bref statut de planète classique.
Les anomalies dans les orbites d’Uranus et Neptune
Au XIXe siècle, des astronomes notèrent que l’orbite d’Uranus ne concordait pas toujours avec les prévisions de la mécanique newtonienne.
En 1846, le mathématicien et astronome Urbain Le Verrier proposa l’existence d’une planète encore inconnue pour expliquer ces écarts. Cette planète allait être Neptune, mais des anomalies demeuraient non résolues.
La prévision et la découverte de Pluton
Dès le début du XXe siècle, l’astronome américain Percival Lowell prôna l’existence d’une nouvelle planète au-delà de Neptune. Sur la base de ces prédictions, Clyde Tombaugh, au Lowell Observatory, réussit à identifier Pluton en 1930, en utilisant un comparateur d’images appelé blink comparator.
Le nom Pluton fut suggéré par Venetia Burney Phair, alors âgée de 11 ans, et rapidement accepté par la communauté scientifique.
De la catégorie de planète au statut de planète naine
Pendant des décennies, Pluton figura aux côtés de planètes comme la Terre et Jupiter sur les diagrammes du Système Solaire. Cependant, en 2006, l’Union Astronomique Internationale redéfinit la notion de planète et reclassifia Pluton en tant que planète naine, car elle ne domine pas gravitationnellement son orbite.
Néanmoins, Pluton possède cinq lunes connues. La plus grande, Charon, mesure environ la moitié de la taille de Pluton, formant un système souvent décrit comme une « planète double » selon la NASA.
Une année qui dure près de deux siècles et demi
Un jour sur Pluton dure environ 153 heures terrestres, mais son année est encore plus impressionnante. L’orbite complète prend environ 248 ans terrestres, ce qui signifie qu’en 2178, Pluton aura achevé sa première orbite depuis sa découverte.
Son orbite est hautement elliptique et inclinée, variant entre 30 et 49,3 unités astronomiques de distance du Soleil. Entre 1979 et 1999, Pluton était plus proche du Soleil que Neptune, un fait rare qui souligne la singularité de sa trajectoire orbitale.
Un anniversaire que peu seront témoins
Ce long voyage autour du Soleil signifie que Pluton a perdu son statut de planète bien avant de « célébrer » son premier anniversaire orbital depuis sa découverte.
À moins de progrès radical en matière de longévité humaine, cet événement marquant sera réservé aux générations futures.