La recherche sur la vie humaine sur Mars soulève des interrogations majeures, notamment la reproduction. Une récente expérience chinoise, qui a observé une portée de rats en microgravité, apporte de nouvelles perspectives fascinantes sur cette question.
Il existe de nombreuses interrogations concernant la vie des humains sur Mars. L’une des principales est la possibilité de reproduction. La Chine a fait une découverte inédite.
Depuis des années, la question centrale en biologie spatiale ne concerne pas tant la culture de tomates et de salades en orbite, mais plutôt le bon fonctionnement de nos corps après être revenus du vide spatial.
Cette interrogation est cruciale pour envisager la reproduction. Pour éclaircir ce point, la Chine a envoyé une ratte à la station Tiangong, visant à voir si elle pouvait donner naissance et si ses petits auraient des anomalies significatives.
Un événement scientifiquement marquant en Chine
Le résultat de cette mission à la station Tiangong a été couronné de succès. Le 10 décembre 2025, un laboratoire de l’Académie Chinoise des Sciences a assisté à un événement qui, bien que semblant banal, est d’une importance scientifique majeure : la naissance de neuf ratons.
Ce qui a rendu cet événement exceptionnel, c’est que la mère a passé plusieurs semaines dans l’espace, bien qu’elle ait rencontré certains défis, notamment la microgravité et les radiations cosmiques. Actuellement, six de ces ratons survivent et se développent normalement.
Image d’une étude antérieure où du sperme de rats spatiaux a été utilisé pour féconder des rates sur Terre Matsumura et al., Nature
Un plan simple devenu complexe
Au départ, l’expérience était relativement simple : envoyer quatre rats, deux mâles et deux femelles, dans l’espace le 31 octobre, et les garder là pendant deux semaines, tout en leur fournissant une alimentation adéquate pour la durée de la mission. Cependant, des problèmes significatifs ont obligé à prolonger leur séjour spatial.
Cette situation s’est avérée problématique car une pénurie critique de nourriture solide aurait pu entraîner la mort des animaux, rendant la mission infructueuse.
Ainsi, des recherches ont été effectuées sur Terre pour identifier la nourriture la plus adéquate à disposition dans la station, menant à l’adoption de boisson de soja liquide, la seule disponible à bord.
Surveillance par intelligence artificielle
Pour assurer le suivi du comportement des rats dans l’espace, les scientifiques ont mis en place une surveillance continue grâce à l’intelligence artificielle. Cela leur a permis d’observer les moments d’alimentation, d’analyser les niveaux de stress, les rythmes circadiens et les anomalies éventuelles en temps réel.
Les précautions étaient extrêmes, au point où la boisson de soja était administrée via un système de pompage sous pression négative, afin d’empêcher la formation de bulles de liquide flottantes dans la cabine.
Retour sur Terre et conception naturelle
Après avoir résolu ce problème, les animaux sont revenus sur Terre le 14 novembre 2025, et la conception naturelle a commencé.
Le résultat fut la naissance de neuf ratons, dont six seulement ont survécu, tous en bonne santé.
Les craintes liées à la radiation et à l’ADN
Jusqu’à cette expérience, une inquiétude fondée persistait dans la communauté scientifique : la possibilité que la radiation ionisante et l’absence de gravité affectent le système hormonal ou l’intégrité de l’ADN des gamètes. Cela aurait pu entraver une reproduction normale et, par exemple, rendre impossible la colonisation de Mars.
La radiation cosmique agit comme une pluie de particules à haute énergie capable de provoquer des cassures de double brin dans l’ADN. Sur Terre, notre atmosphère nous protège, mais à environ 400 km d’altitude, les rats, comme les humains, sont exposés à des doses bien plus élevées.
La chercheuse Wang Hongmei souligne que le fait que les ratons soient viables suggère que les mécanismes de réparation mobile chez les mammifères peuvent compenser les dommages subis lors de courtes missions spatiales.
Rivalité spatiale entre la Chine et les États-Unis
Comme dans presque tout ce qui touche à l’espace, une forte rivalité existe entre les États-Unis et la Chine. En regardant en arrière, on constate que la Chine avait déjà réussi, en 2020, à faire se développer partiellement des embryons de rats dans l’espace.
De son côté, la NASA a conduit, en 2019, des recherches à la Station Spatiale Internationale pour examiner la perte de densité osseuse et musculaire en microgravité.
Des découvertes encore à faire
L’expérience ne s’arrête pas là. Les scientifiques surveillent maintenant les « effets de deuxième génération », cherchant à savoir si ces six rats développeront des problèmes de santé à moyen terme ou si leur fertilité sera affectée à l’âge adulte.
Si ces animaux ne présentent pas d’infertilité, cela démontrera que les voyages spatiaux ne mènent pas inévitablement à la stérilité. Le prochain grand pas de la Chine sera d’essayer de compléter tout le cycle reproductif en orbite : conception, gestation et naissance sans revenir sur Terre.
Ceci est un élément crucial pour évaluer si les humains pourront, dans l’espace, avoir une réelle possibilité de se reproduire sans la protection de notre atmosphère.