Un curieux phénomène scientifique a récemment captivé l’attention des passionnés de paléontologie. Une roche apparemment ordinaire a suscité l’intérêt pour son apparence ressemblant à un petit dinosaure. La véracité de cette découverte a été rapidement mise au jour par un expert, offrant une perspective fascinante sur notre perception des objets naturels.
La roche étrange avec l’image d’un petit dinosaure. Crédit : Stuart Shaw / Dean Lomax / Facebook
Les paléontologues spécialisés dans l’étude des dinosaures et d’autres animaux préhistoriques reçoivent souvent des demandes d’expertise, notamment via les réseaux sociaux. Une roche à la forme inhabituelle, avec une texture particulière ou une empreinte apparente, peut constituer un vrai fossile ou y ressembler, d’où l’importance de solliciter un expert. C’est ce qui est arrivé à un célèbre paléontologue et vulgarisateur scientifique Dean Lomax de l’Université de Bristol, expert en ichtyosaures, qui a partagé le 7 janvier, sur Instagram et Facebook, une photo d’une roche marron ovoïde reçue de M. Stuart Shaw. Longue d’un peu plus qu’un ballon de football américain, cette roche présente l’image blanche d’un “bébé tyrannosaure”, ou un petit théropode, dinosaure carnivore bipède.
La tête, avec un détail de l’œil et la bouche ouverte, la queue, les pattes et même des résidus d’un supposé sac vitellin semblent indiquer qu’un dinosaure serait effectivement imprimé sur cette roche. Loin d’être banal, ce phénomène a conduit le scientifique à la qualifier de “la meilleure roche ‘Ai-je trouvé un bébé dinosaure?’ que j’ai jamais vue!”. En réalité, on fait face ici à un classique effet de pareidolie, phénomène psychologique où le cerveau perçoit des formes familières dans des configurations aléatoires, telles que les motifs sur les carreaux, les nuages ou la texture d’un arbre.
Comme expliqué par l’Université Johns Hopkins, le mot pareidolie provient des termes grecs para (signifiant à côté, au-delà) et eidolon (signifiant image ou forme) : “Il est souvent associé à l’attribution de caractéristiques humaines à la nature”, tel que le visage humain célèbre de Mars. Cette tendance à reconnaître des motifs dans des formes aléatoires, selon les biologistes évolutifs, est un mécanisme qui a évolué pour permettre à notre espèce d’identifier rapidement des motifs, en particulier ceux potentiellement dangereux, comme la silhouette d’un prédateur. En gros, notre cerveau a la capacité de percevoir des choses inexistantes, comme le dinosaure sur la roche présentée par le Dr Lomax.
Comme l’explique le scientifique sur les réseaux, ce qu’on voit “n’est pas un bébé dinosaure, ni un fossile”, mais plutôt une “minéralisation dans la roche qui peut prendre différentes formes.” “Dans ce cas, cela ressemble à un bébé dinosaure,” souligne l’expert en ichtyosaures, en ajoutant que l’imagination est un outil puissant et que nous sommes face à la pareidolie “au maximum.” La minéralisation est le processus par lequel des fluides riches en minéraux s’accumulent dans ou sur les roches, en particulier dans les fissures, où, une fois cristallisés, ils forment des motifs saisissants et parfois précieux. Les structures blanches sont généralement liées à quartz ou calcite, mais aucune information sur les caractéristiques géologiques de cette roche n’est disponible ; on sait simplement que cette minéralisation a donné la forme du dinosaure (et d’un fromage scamorza renversé) sur la roche allongée.
“Je reçois souvent des messages de personnes demandant l’identification de fossiles qui se révèlent être, eh bien, des roches aux formes étranges. Ce qui est amusant ici, c’est que cette roche pourrait être deux fois plus ancienne que les premiers dinosaures.”, a ajouté le Dr Lomax. Les premiers dinosaures apparaissent il y a environ 240 millions d’années – le sauropodomorphe archaïque Huayracursor jaguensis, récemment découvert, remonte à 230 millions d’années, à la fin du Trias – ce qui indique que cette roche trouvée par Stuart Shaw pourrait avoir près de 500 millions d’années. Malheureusement, nous ne savons pas où, comment ni quand cet exemplaire géologique impressionnant a été recueilli.